Quyển 2 Chương 1

Thành cổ là nơi sống rất lý tưởng, quanh năm khí trời mát mẻ, không rét cắt da cắt thịt.

Vào mùa này, đại bộ phận phương Bắc đang chìm trong tiết xuân se lạnh, tuyết chưa ngừng, nhưng ở nơi đây, đồng ruộng tươi tốt, rặng liễu xanh ngắt, đại thảo nguyên Shangri La tựa như tấm phông vải dùng để vẽ tranh trải rộng bát ngát, mỗi ngày, ông trời lại điểm tô cho nó bằng những gam màu sắc đậm nhạt khác biệt.

Mộc Đại gần như ngày nào cũng dẫn Tào Nghiêm Hoa đến nhà La Nhận “luyện công”, theo lời cô nói: Nơi này rộng rãi, thanh tĩnh, không sợ kẻ trộm quấy phá.

***

Tiếng quét rác xào xạc, chính là tiếng Tào Nghiêm Hoa vung chổi quét rác trong sân, vừa quét vừa thở hồng hộc. Mỗi lần đưa chổi là một lần anh ta chửi thầm La Nhận trong lòng: Có tiền thì hay lắm sao? Diện tích nhà ở trung bình của người Trung Quốc cùng lắm chỉ hai mấy ba mươi mét vuông, anh dựa vào đâu mà ở một căn nhà ba mặt một cổng, lại còn có sân lớn như vậy?

Phải biết rằng, tiểu sư phụ Mộc Đại của anh ta đã giao nhiệm vụ: Quét, quét, quét, phòng lớn phòng nhỏ, ngóc ngách xó xỉnh, không được ăn bớt bất cứ chỗ nào.

Mồ hôi chảy dọc theo trán, thấm vào mắt, xót ơi là xót! Tào Nghiêm Hoa cũng chỉ chớp mắt vài cái, lười lấy tay lau.

Phải biết rằng, hai cánh tay trái phải của anh ta đều buộc chì, tổng cộng gần hai mươi cân đấy! Cộng với hai khối trên chân nữa, trọng lượng toàn thân phải mang lên đến năm mươi cân, chưa nói đến quét rác, nằm thôi cũng đủ mệt rồi.

Nhưng, nhìn dáng vẻ nhàn nhã của tiểu sư phụ nhà anh ta…

Tào Nghiêm Hoa nhìn Mộc Đại đầy ghen tị, cô trải tấm đệm ngồi trên bậc thang, tựa lưng vào cột trụ hành lang đọc sách, trong tay là chậu việt quất xanh đã được rửa sạch, thỉnh thoảng đưa tay lấy một quả. Ăn thì ăn tử tế đi, đằng này cô còn cố tình chọc tức anh ta, bật ngón tay, quả việt quất bay lên cao một mét. Nhưng dù rơi xuống chỗ nào, ánh mắt cô đều không dời khỏi quyển sách, trên đầu tựa như có mắt, nhích người qua, hé miệng tiếp được, vui vẻ nhai nhồm nhoàm.

Tào Nghiêm Hoa vừa chua xót vừa hâm mộ, anh ta phải quét đến đời nào mới có thể thành hoà thượng quét rác chùa Thiếu Lâm.

Lại tiếp tục kiên trì… Thật sự không chịu nổi… Hai chân run rẩy, hai tay run như lá cây trước gió: “Tiểu sư phụ, đệ tử không kiên trì nổi, thật đấy…”

Giọng điệu cố tỏ ra già dặn của Mộc Đại truyền đến: “Tiếp tục kiên trì, vi sư cũng vì tốt cho đồ đệ mà thôi.”

Đấu võ trên sàn thi quốc tế, người ta còn sắp xếp trọng lượng đồng nhất, cho dù thật sự muốn “tốt cho anh ta”, có thể cân nhắc một chút năng lực thừa nhận của người béo được không?

Khoảng năm phút trôi qua, đầu óc Tào Nghiêm Hoa bắt đầu ong ong choáng váng, trước mắt biến thành màu đen, huy động toàn bộ sức lực quẹt quẹt hai cái, rầm rầm…

Mộc Đại phi tới, tựa như chim én lướt nước, đưa tay đỡ lấy cổ áo Tào Nghiêm Hoa trước khi anh ta ngã xuống đất, thành công khiến anh ta từ ngã chuyển thành ngồi, tay còn lại tựa như ảo thuật, lấy ra một bình xịt dưỡng ẩm phụ nữ chuyên dùng, xịt lên mặt Tào Nghiêm Hoa…

Hiệu quả giữ bình tĩnh, tạo cảm giác nhẹ nhàng, khoan khoái không tồi, đôi mắt nhỏ xíu của Tào Nghiêm Hoa chợt ngưng lại, nhìn chằm chằm trước mặt.

“Tào Mập Ú, tiếp tục. Anh mới bắt đầu luyện tập, tôi cho anh dùng bình xịt dưỡng ẩm tôi yêu thích. Nếu còn có lần sau, cẩn thận tôi đổi thành nước mù tạt nghe chưa.”

“Tiểu sư phụ, đồ đệ thật sự không thể tiếp tục, đồ đệ cần nghỉ ngơi…” Ánh mắt Tào Nghiêm Hoa dại ra, vẫn nhìn chằm chằm phía trước, “Đồ đệ vừa nhìn thấy… Đồ đệ vừa thấy ảo giác…”

Mộc Đại khom lưng, nhìn về phía trước theo tầm mắt Tào Nghiêm Hoa: “Ảo giác như thế nào?”

Ở đó, dưới ánh nắng ban mai, từng hạt tro bụi từ từ hạ xuống – Là tro bụi bay lên do anh ta lia chổi qua trước khi ngã xuống.

Tào Nghiêm Hoa há miệng, miêu tả cho cô nghe bằng giọng thều thào như sắp tắt thở: “Thật đó… Lúc tro bụi bay lên cao nhất, bỗng nhiên hình thành một hàng người tí hon, đầu lĩnh cưỡi thứ gì đó, nhoáng một cái liền biến mất không thấy tăm hơi…”

Mộc Đại cười tủm tỉm, dịu dàng nói: “Thế à?”

Giây tiếp theo, vẻ mặt lập tức thay đổi: “Bốc phét! Sáng tác tiếp đi! Lát nữa lấy chổi lông gà quét sạch bụi bẩn trên mái vòm và các hoa văn hình răng cưa cho tôi.”

Người ta thường nói, một đời làm thầy, cả đời làm cha, vì sao cổ đại còn sinh ra chuyện khi sư diệt tổ? Trước đây, Tào Nghiêm Hoa nghĩ mãi không ra, hiện tại, anh ta đã hiểu sơ sơ.

***

Trở lại quán bar, vừa bước vào cửa, chợt nghe tiếng chú Trương nói Nhất Vạn Tam.

“Sao ra ngoài một chuyến, trở về lại buồn bã ỉu xìu, cả ngày như người mất hồn, không có chút tinh thần tích cực công tác nào vậy?”

“Chú ơi, lương lậu có bấy nhiêu, còn muốn cháu tích cực công tác, chú kể chuyện tiếu lâm phải không…”

Nói được một nửa, thấy Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa trở về, liền vội vàng sửa thành câu khác ngay lập tức: “Hơn nữa, chú hỏi cô chủ nhỏ mà xem, lần này đi cùng cô chủ, cá nhân cháu chịu sự tác động rất lớn, thế giới quan bị phá huỷ nghiêm trọng, cần thời gian để hồi lại.”

Lại còn “thế giới quan bị phá huỷ nghiêm trọng”! Mộc Đại cười nhạt, bảy thanh hung giản, khoá Phượng Hoàng Loan, ngay cả Tào Nghiêm Hoa cũng bình tĩnh tiếp nhận rồi, loại người lừa đảo khắp Nam Bắc như Nhất Vạn Tam, trái lại giả vờ như cô nàng ngây thơ không hiểu thế sự.

Đang suy nghĩ xem nên nói gì để đá xoáy anh ta, di động bất chợt đổ chuông, Mộc Đại nhìn tên người gọi hiển thị trên màn hình, vội vàng tiếp máy: “A lô?”

Nhất Vạn Tam hừ mũi một tiếng, nhún vai tỏ vẻ khinh bỉ, một mặt lấy khăn lau cốc, một mặt dùng khẩu hình nói thầm với Tào Nghiêm Hoa: La Nhận gọi tới đấy!

Tào Nghiêm Hoa đáp lại một ánh mắt hiểu ngầm, cả hai cùng vểnh lỗ tai lên nghe ngóng.

Mộc Đại sớm phòng bị, nghiêng người sang một bên, giọng nói nhỏ nhẹ, thì thầm, nghe tới nghe lui cũng chỉ ra vài câu “ừ”, “được”,” không sao”. Ngay khi Nhất Vạn Tam và Tào Nghiêm Hoa sắp hết hi vọng, tiếng của Mộc Đại chợt cao lên tầm quãng tám.

“Thật sao? Lúc nào thế?”

Ố, có tình hình mới? Nhất Vạn Tam và Tào Nghiêm Hoa lập tức hưng phấn trở lại.

Vẻ mặt Mộc Đại ỉu xìu, hai tay rũ bên người chậm rãi nắm lại thành đấm, liên tục dậm chân thất vọng, gác máy được một lúc vẫn tiếp tục thở dài không ngừng.

Chắc là La Nhận không trở lại, quá tuyệt! Nhất Vạn Tam tinh thần sảng khoái hỏi Mộc Đại: “Có chuyện gì vậy?”

Mộc Đại ỉu xìu ngồi xuống cạnh bàn, cằm tựa lên mặt bàn, thở dài nói: “La Nhận nói, đêm nay anh ấy gặp Thần Côn.”

Tay Nhất Vạn Tam run lên, cốc chân cao “keng” một tiếng lăn trên quầy bar, anh ta vội càng cầm lên, chột dạ nhìn trái nhìn phải.

Chỉ có chú Trương, người vừa đi qua cửa, trừng mắt nhìn anh ta một cái.

“Đáng lẽ tôi nên nghĩ đến chuyện này!” Mộc Đại cào tóc, hận không thể giật xuống một dúm, “Người như Thần Côn, luôn cảm thấy hứng thú với chuyện ma quái, chắc chắn muốn tận mắt thấy hình dáng của hung giản. Miếng da kia nằm ở chỗ La Nhận, ông ấy tất nhiên sẽ tìm đến La Nhận, tôi sớm nên nghĩ tới.”

Tào Nghiêm Hoa hết sức đồng cảm với cô: “Đừng giữ bộ mặt như chị Lâm thế chứ, sư phụ hãy nén bi thương.”

Chẳng phải là Thần Côn sao, ước chừng vẻ ngoài cũng giống gậy gộc, côn kiếc, anh ta không hiểu tại sao Mộc Đại lại ghen tị với La Nhận vì được gặp người kia, có lẽ vì thiếu kiến thức đi.

Nhất Vạn Tam có chút khó hiểu: “Có gì đẹp đâu mà nhìn, đâu đến nỗi phải chạy xa như vậy để được gặp mặt, bảo La Nhận chụp một tấm ảnh là xong.”

Mộc Đại liếc anh ta một cái: “Tất nhiên phải đẹp rồi, nếu không đẹp, Thần Côn bận như vậy, vì sao phải mất công chạy tới đó!”

“La Nhận nói, anh ấy đã mượn được loại máy ảnh mà anh nói lúc trước, tối nay sau khi gặp Thần Côn, sẽ dùng máy ảnh chụp tốc độ cao, sau đó ghép chồng hình ảnh bằng máy tính. Nhờ đó có được hình ảnh thực tế chính xác nhất.”

Nói hết câu, không quên đả kích Nhất Vạn Tam một câu: “Tốt hơn bức tranh chó cắn của anh nhiều, không biết chừng từ đó có thể tìm thêm nhiều manh mối hơn.”

Nhất Vạn Tam không hé răng, dáng vẻ hết sức bận bịu… Lau chùi cốc, chỉ mình anh ta biết, đôi tay đang kia đang run rẩy, hệt như bị chuột rút, lau chùi mãi một vị trí.

Không sao, anh ta tự an ủi mình, cho dù La Nhận phát hiện thêm một bức tranh khác, họ tuyệt đối không biết nó có ý nghĩa gì.

Vì thế, không có chuyện gì hết.

Suy nghĩ dần dần trôi xa, bên tai dường như văng vẳng tiếng thuỷ triều, ánh mặt trời chiếu lên góc mái nhà màu xanh xám, nơi vị tộc trưởng già thường hình dung là “Như chim giương cánh, như trĩ chao liệng”, chiếu vào mắt khiến người ta không mở ra nổi.

***

Vài lần Mộc Đại muốn gọi điện thoại qua hỏi han tình hình, lại sợ quấy rầy La Nhận và Thần Côn đàm luận công việc, cả đêm đứng ngồi không yên, dù nằm lên giường vẫn mãi trằn trọc khó ngủ.

Gần mười hai giờ, La Nhận rốt cuộc gọi điện thoại tới.

Mộc Đại tiếp máy, hỏi như súng liên thanh: “Anh gặp ông ấy chưa? Trông thế nào, đẹp trai không? Có phải đặc biệt phong độ không? Anh chụp ảnh lại cho tôi rồi chứ?”

La Nhận biết trả lời mấy câu hỏi này thế nào đây?

Nhớ lại cảnh Thần Côn một tay cầm túi ni lông xanh đỏ tím vàng, một tay bưng suất KFC gia đình, cười hì hì bước xuống xe…

Anh trả lời nước đôi: “Quả thật rất đặc biệt.”

Mộc Đại thở dài một tiếng, bỏ lỡ dịp may, phiền muộn vì không có duyên gặp gỡ.

Chợt nghĩ tới điều gì đó, cô lại hỏi: “Ảnh ghép trên máy tính thì sao? Có không?”

“Tôi đang định nói với cô chuyện này.”

Giọng nói của anh có vẻ gì đấy là lạ, Mộc Đại ngồi xuống giường theo bản năng: “Có chuyện gì vậy?”

“Bất kể tôi, hay Thần Côn, thậm chí là máy ảnh tốc độ cao… Đều không nhìn thấy hình ảnh trên mặt nước.”

***

Máy ảnh không ghi lại bất kỳ vệt sáng tạo ra bởi sóng nước nào, ban đầu mọi người còn tưởng do cửa đóng quá kín, lượng ánh sáng chiếu vào phòng thấp, lại mô phỏng phương pháp chụp hình quỹ đạo sao để kéo dài thời gian hấp thụ ánh sáng, song đều không có tác dụng.

Thần Côn nói, có lẽ vệt sáng quá mờ, chỉ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Lời giải thích này ngay chính Thần Côn cũng không tin, ống kính máy ảnh được coi là con mắt thứ ba của con người, cự ly cực ngắn, hay tiêu cự cực dài, chụp lại biết bao bí mật mà mắt người không thấy được.

Tắt đèn, chờ đợi hồi lâu, chậu nước kia tĩnh lặng như chết, ngay cả chút vòng cung ánh sáng đều không có.

Mộc Đại không hiểu: “Tối hôm đó, tất cả chúng ta đều trông thấy, tuy không biết đó là bức tranh, nhưng cứ hơn mười giây, luôn xuất hiện vòng cung ánh sáng dài ngắn khác nhau.”

La Nhận thở dài: “Tôi cũng nói với Thần Côn như vậy, tôi còn nói, có thể do vị trí lúc ấy của Nhất Vạn Tam đặc biệt. Thần Côn đi lại quanh chậu nước, thay đổi không biết bao nhiêu tư thế, cổ xoay như muốn gãy đến nơi, nhưng vẫn không thấy gì.”

Mộc Đại vắt óc suy nghĩ các loại khả năng: “Lẽ nào hung giản kia đã chết? Hôm đó anh lấy dao đâm nó, có thể lúc ấy không sao, nhưng sau đó bị thương nặng không thể chữa trị?”

La Nhận dở khóc dở cười, tiện tay cầm con dao nhỏ đặt trên bàn lên: “Mộc Đại, đừng quên, hôm đó Thần Côn đã nói, hình ảnh trên mặt nước là gợi ý đến từ khoá Phượng Hoàng Loan, nếu hình ảnh trên nước biến mất, không hẳn là vì hung giản đã chết, mà là khoá Phượng Hoàng Loan đã bị bóp chết…”

Nói tới đây, lòng La Nhận chợt chấn động, ánh mắt từ từ chuyển tới lưỡi dao thép.

Mộc Đại dường như cảm nhận được điều gì đó: “La Nhận?”

La Nhận không trả lời, anh nín thở nhìn thân dao, thân dao đã được mài cho mờ đi, nhưng vẫn có thể phản chiếu hình ảnh xung quanh.

Là anh nhìn nhầm ư? Ngay vừa rồi, trong nháy mắt, hình như anh đã bắt gặp một hàng người tí hon đi trên thân dao.