Q.3 - Chương 144 - Ngục Thánh Ngoại Truyện: Chuyện Của Hoa - Trà My

“Nghề gái điếm bạc bẽo, làm gái Băng Thổ bạc hơn vôi” – người ta hay nói vậy, đặc biệt là các bà mẹ, họ không muốn con gái mình lao vào cái nghề có “truyền thống” cả trăm năm ở lục địa Băng Thổ này. Tôi thì tin trăm năm còn ít, dễ cả ngàn năm không chừng! Này, đừng nghĩ tôi làm điếm mà không biết mấy chuyện lịch sử nhe mấy người! Với tư cách cựu nghiên cứu sinh chuyên ngành văn hóa và từng phục vụ thánh sứ, tôi có thể khẳng định lịch sử Băng Thổ gắn liền với đĩ điếm. Mà không riêng tôi, ngay những giáo sư hay nhà nghiên cứu có tiếng cũng thừa nhận điều đó trong những bộ sử liệu đáng tin cậy – phòng trường hợp mấy người nói “không nghe điếm kể chuyện”. Chẳng đâu xa, Biệt Liên Đại Đế - vị hoàng đế vĩ đại nhất lục địa thời phi cơ giới, cha đẻ Băng Hóa quốc hùng mạnh vốn xuất thân con hoang, kết quả của cuộc tình chóng vánh giữa một nhà quý tộc và gái làng chơi. Nhiều trận chiến đẫm máu trên xứ sở này cũng vì gái điếm mà ra, dù người ta cố che đậy bằng lý do khác như mâu thuẫn chính trị hay tranh giành lãnh địa. Lúc nói chuyện với Mục Á, tôi hay đùa rằng cái xứ Đại Bàng Phương Bắc này – biệt danh rất kêu của Băng Thổ – vốn chui từ háng đàn bà mà ra. Mục Á không đáp, chỉ cười.

Nhân tiện, để tôi nói mấy người nghe: chẳng nơi nào trên xứ Tâm Mộng coi trọng địa vị như Băng Thổ, nơi mà luật pháp kỷ nguyên hiện đại lẫn lộn với định kiến xã hội thời phi cơ giới. Ở xứ này, địa vị là tất cả. Có thân phận quý tộc nghĩa là được tôn trọng, được gọi là “Múy”, được tham dự những buổi tiệc tùng thừa mứa, được đeo những gia huy đúc bằng vàng trên cổ áo và được quyền ịn mông lên mặt luật pháp (nếu mông đủ to! Hi hi!). Khi có quá nhiều đặc ân, như câu ngạn ngữ “sướng quá hóa rồ”, đám quý tộc nảy nòi thói trăng hoa và dần dà thành bản sắc. Những gã đàn ông thượng lưu kể cả đã lập gia đình rất thích giao du với đám gái điếm tận cùng xã hội. Tôi đã phì cười khi biết vài gia tộc xứ Hoàng Hôn Cảng này thù hằn nhau chỉ vì ông tổ của họ tranh giành một cô gái điếm. Hài hước nhưng chuyện thật đấy, mấy người cứ đến đây thì biết!

Dù gì cũng là kỷ nguyên hiện đại, chuyện quý tộc đánh nhau vì gái đã thành dĩ vãng. Nhưng việc họ ganh đua chơi xấu nhau vì gái điếm là có thật, họ thích thế cho cuộc sống thêm gia vị như rắc hạt tiêu lên miếng trứng ốp la. Đó là khởi điểm cho những mơ mộng kiểu đàn bà. Nếu anh chàng nào muốn cưa gái Băng Thổ thì nghe kỹ lời tôi: đám con gái xứ này mơ mộng lắm! Vạn Thế khá công bằng khi ban cho đàn bà Băng Thổ vóc dáng cao, đôi mắt to mơ màng lẫn mái tóc vàng óng mượt, bù lại bơm vào đầu họ sự ngây thơ quá độ hay còn gọi là ngu ngốc. Vạn Thế luôn công bằng! Từ tấm bé, các cô luôn mơ tưởng thành công chúa sánh vai bên chàng quý tộc điển trai, thích lãng mạn hóa mấy vụ đấm đá của lũ nhõi đít nhoi nhoi. Nói vậy là mấy anh khỏi cần tôi diễn giải tiếp ha! Nhưng cẩn thận! Vạn Thế luôn công bằng, có loại cừu ngây thơ thì tức là có loài sói cái, những con sói ranh mãnh ác nghiệt hơn cả sói đực và sẽ ngấu nghiến các anh như quái vật tàn ảnh nuốt mồi. Chỉ có một điểm chung duy nhất giữa bọn cừu và lũ sói cái: thèm muốn tiền bạc địa vị.

Bởi cái bánh “đoạn kết cổ tích có hậu” được chia đều cho cả sói lẫn cừu nên đàn bà Băng Thổ dễ vướng nghề đĩ điếm. Dẫu biết bánh có hạn, ăn hết miếng này thì chẳng có miếng khác, kích cỡ mỗi miếng to nhỏ khác nhau nhưng không vì thế mà người ta dừng lại. “Này, Na Li Nã…” – Mẹ căn dặn tôi khi tôi đang tuổi dậy thì – “…đừng nghĩ về quý tộc, chẳng tốt đẹp gì đâu! Rồi con sẽ sa chân như đi lạc giữa rừng tuyết!”. Tôi nhớ lời mẹ, tự sắm vai một cô gái khôn ngoan và trở thành nghiên cứu sinh. Nhưng rồi nhiều biến cố lẫn nông nổi dài đến mấy trang giấy mà giờ tôi ngồi ở Đông Môn Cao Lầu này, dĩ nhiên là làm gái. Muốn “tâm sự” với tôi chứ? Bây giờ các người chỉ có khả năng gặp tôi thôi, còn Mục Á? Không được đâu, hi hi, cổ kín lịch rồi! Muốn gặp tôi thì ra gặp thằng cha bố mì dưỡn dẹo ở sảnh chính Đông Môn Cao Lầu, gã sẽ chỉ dẫn, luật ở đây là vậy, thông cảm nhe! À, chưa nói với mấy người, tôi tên là Na Li Nã.

Nói về Đông Môn Cao Lầu, nơi này khác hộp đêm bình thường. Tôi không rõ nó xuất hiện từ bao giờ, chỉ biết đã tồn tại hơn nửa thế kỷ. Hồi mới vào, tôi nghe gã bố mì kể người lập ra Cao Lầu muốn gái điếm kiêm nhiều vai trò thay vì mỗi việc nằm ngửa cho bọn đàn ông cưỡi. Chúng tôi cần xuất hiện ở những bữa tiệc, theo chân khách hàng đón tiếp nhân vật quan trọng, làm đồ mặc cả không chính thức cho những bản hợp đồng, đôi khi sắm vai tình nhân của khách hàng. Nói chung, sắc đẹp là màu nước đặc biệt và quý tộc trả tiền để chúng tôi tô điểm bức tranh thượng lưu của họ. Nhưng đôi lúc công việc chỉ đơn giản là dùng chung bữa và lắng nghe khách hàng tâm sự, cùng đi dạo hoặc xem nhạc kịch cùng họ. Đàn ông tàn nhẫn sắt đá nhưng không phải ai cũng chịu được sự cô đơn. Đây là cơ hội tốt nhất để kiếm một chàng quý tộc bảnh bao, hoặc tệ lắm là một ông già ngoài sáu mươi tuổi nhưng giàu có. Những gái điếm kiểu này được gọi là Hạ Nga Chi, phiên âm từ chữ “Hattabi” trong ngôn ngữ Băng Thổ là “họa mi cầu vồng” – một loại chim hót hay, lông vũ lấp lánh bảy màu tuyệt đẹp, chỉ có thể tìm thấy ở lục địa Thượng Cổ và được giới quý tộc Băng Thổ ưa chuộng vô cùng.

Nhưng chỉ số ít gái điếm được vậy. Sắc đẹp bẩm sinh, cử chỉ duyên dáng, may mắn… cần vô khối thứ mới trở thành Hạ Nga Chi. Tôi thuộc số hiếm hoi này bởi Vạn Thế ban cho tôi cặp mông tròn vạnh cùng bộ ngực hồng hào mà bọn đàn ông trông thấy chỉ muốn vùi mặt vào đến độ tắc thở. Hi hi! Trong mười cô gái kiếm nhiều tiền nhất cho Cao Lầu, tôi đứng đầu bảng. Hi hi! Nhưng không tính Mục Á nhé! Cô ta ngoại hạng rồi! Cổ mới là báu vật thực sự của Đông Môn Cao Lầu. Nghĩ tới đó, tôi ngoảnh sang Mục Á rồi gợi chuyện bằng giọng nguýt dài:

-Hôm trước thằng cha quý tộc bên Đông Thổ tặng quà cho cô hả? Dây chuyền đính kim cương? Tốt ghê! Trông hắn đẹp trai đấy! Chẳng ai như cô cả, toàn cặp đám chịu chơi chịu chi, trẻ nữa! Trông tôi này, đang phải làm “tay vịn” cho ông già sáu chục!

Mục Á cười, điệu cười bàng quan nhưng không vô tư lự, trước giờ vẫn vậy:

-Thì tôi vẫn chỉ là con điếm, khác gì chị?

Tôi khẽ thở dài rồi gật đầu đồng ý với cô. Phải, Hạ Nga Chi hay “Hattabi” chỉ là cách gọi chứ bản chất Sukka chẳng hề thay đổi. Phía sau mỗi bữa tiệc hoành tráng, mỗi bữa ăn sang trọng, mỗi buổi đi dạo tâm tình, mỗi thương vụ làm ăn, tôi lại lên giường với khách hàng (hoặc đôi khi không phải giường mà là ghế, tràng kỷ, bên cửa sổ hay bất cứ nơi nào mà lũ đàn ông nghĩ ra). Nghĩ lại mấy chuyện đó, tôi chẳng phiền lòng chút nào. Thật đấy! Chẳng chút buồn bực gì hết vì nó đơn thuần là công việc, không phải mấy thứ đau khổ mà mấy người thường nghe từ miệng gái điếm đâu! Hi hi! Tôi chỉ thấy buồn cười hơn vì gã đàn ông nào cũng ngu ngốc bất kể quý tộc hay kẻ tầm thường. Cá nhân tôi cho rằng đầu óc họ vẫn mắc kẹt ở thời đại nguyên thủy, hầu như không tiến hóa chút nào! Tôi coi thường họ, thật đấy! Làm gái điếm là vậy, có thể bị bất cứ ai khinh thường, nhưng cũng có thể khinh thường bất cứ ai, nhất bọn đàn ông. Người đàn ông duy nhất trên đời mà tôi kính trọng là cha mình. Ông chưa bao giờ khiến mẹ con tôi buồn, chỉ một lần duy nhất là quân đội Hoàng Hôn quốc đưa giấy báo tử của ông về nhà. Ông mất trong cuộc chiến tranh tài nguyên.

Quay lại vấn đề! Chuyện tức cười đầu tiên là rất nhiều gã đàn ông tin rằng nghề gái điếm dành cho bọn đàn bà khát tình, nhất mấy thằng nhõi mới lún phún râu trên lẫn “râu dưới”. Lũ ranh đang tuổi ăn tuổi lớn này nghĩ bọn tôi thuộc những cá thể giống cái thèm thuồng tình dục và thủ dâm mọi lúc mọi nơi như chúng. Tôi không phủ nhận mình từng thủ dâm khi bắt đầu tuổi dậy thì và mất trinh với bạn trai năm mười bảy tuổi (gái Băng Thổ mất trinh sớm, như tôi là còn muộn!). Nhưng điều đó không có nghĩa tôi chọn nghề gái điếm vì cần hơi đàn ông như thức ăn nước uống. Hồi chưa trở thành Hạ Nga Chi, tôi phải tiếp một thằng nhãi mười sáu tuổi học đòi làm người lớn. Giả như thằng bé ngượng ngùng hồi hộp, thần tình lo lắng lẫn phấn khích do sắp được ngửi hơi đàn bà, tôi sẽ chẳng ngần ngại ấp mặt nó vào ngực mình và đóng vai người chị nuông chiều đứa em hư đốn. Tôi thích những cậu trai nhỏ tuổi dễ thương. Nhưng chẳng hiểu thằng cu con học đâu cái thói chễm chệ trên giường kiểu ông hoàng quyền lực, sau đó huýt sáo vẫy vẫy ngón tay gọi tôi lại phục vụ nó như gọi chó đến giờ ăn. Trông mặt thằng lỏi non choẹt, tôi phì cười. “Này nhóc, chị còn chưa cởi áo mà sao đã dựng cột thế kia?” – Tôi nhìn vào đũng quần ngồng lên như kim tự tháp của nó – “Lần đầu hả? Lần đầu thì không nổi một phút đâu cưng! Biết dùng bao cao su chưa vậy? À, đi tắm đi, nhóc bốc mùi quá đấy!”. Như bị nói trúng tim đen, thằng nhóc cứng đờ mặt rồi chạy khỏi phòng trong dáng dấp một bại tướng thua trận nhục nhã. Sau vụ đó, gã bố mì tát tôi tím mặt vì làm khách bỏ về. Ôi Vạn Thế ơi, nghĩ lại chuyện ấy tôi vẫn không nhịn nổi cười.

Rồi thì chuyện tức cười khác – mà gọi “bực mình” thì đúng hơn – là bọn đàn ông nghĩ đàn bà có sẵn bản năng lưỡng tính. Vô số gã đến đây yêu cầu chúng tôi diễn trò quằn quại cùng một cô gái khác, còn họ ngồi ngoài ngắm nghía và thủ dâm. Đợt đó tôi mới vào nghề rồi bị ép làm trò đó với một người đàn chị. Vừa đưa miệng lại gần cửa mình của chị, tôi rú lên đoạn chạy ra ngoài bụm miệng ngăn cơn nôn mửa. Không phải chị hôi hám, chị rất sạch sẽ, nhưng chuyện quan hệ đồng giới làm tôi phát ói. Đàn bà con gái chúng tôi khoái ôm ấp nhau, thi thoảng bóp ngực nhau trêu đùa, đôi lúc bàn chuyện làm tình bậy bạ không có nghĩa rằng chúng tôi dễ dàng chấp nhận tình dục đồng giới. Đấy chỉ là đặc điểm giới - thứ mà người ta gọi là “nữ tính”, tương tự đám đàn ông thể hiện chất nam tính qua đánh lộn, địa vị xã hội và khả năng chinh phục đàn bà. Trở lại chuyện chính, người đàn chị chạy theo xoa đầu tôi an ủi “Rồi sẽ qua thôi, em gái! Rồi sẽ qua thôi!”. Vì tiền, vì sợ gã bố mì bạt tai, tôi nghe theo chị, dần dà quen việc đó rồi dẫn dắt lứa đàn em. Tôi vẫn nhớ như in một đứa đàn em khóc ngay tại trận khi vừa ngậm bầu ngực của tôi. Khổ thân con bé, nó mới mười sáu tuổi! Sau nhiều năm chung đụng thể xác với hầu hết gái điếm ở Đông Môn Cao Lầu, tôi vẫn kinh tởm chuyện tình dục đồng giới, chỉ khác rằng tôi chấp nhận nó như một phần công việc và giả vờ say mê nhằm chiều lòng khách hàng. Tôi dợm nghĩ ở một thế giới khác nơi nữ quyền trên hết còn đám đàn ông làm nghề trai bao, một phụ nữ có thể yêu cầu hai gã trai bao quằn quại so “kiếm” nhau, cảnh tượng sẽ thế nào nhỉ? Ê, mấy anh đừng ói chứ! Hi hi!

Và điều hài hước nhất là sau mỗi lần hành sự, đám đàn ông lại phủ phục trên bụng tôi rồi ngước bộ mặt lấm tấm mồ hôi, thở hồng hộc “Này Na Li Nã, em… có sướng không?” hoặc “Na Li Nã, em thấy “kiếm” của tôi… to không?”. Ôi Vạn Thế ơi, mỗi lần nhắc chuyện này tôi lại cười rũ rượi. Kích cỡ, muôn thuở là kích cỡ, nỗi ám ảnh cùng cực của cánh đàn ông. Họ sợ bọn gái điếm chúng tôi bàn tán anh chàng này “kiếm” to thằng cha kia “kiếm” nhỏ, sợ gái điếm nhìn mình bằng ánh mắt khinh miệt vì mới vào chiến trường đã tử thương, sợ mình kém cỏi hơn thằng bạn – đứa mà hôm trước vừa khoe khoang rằng có thể làm cái giường kêu cọt kẹt liên tục trong một tiếng đồng hồ, sợ mình kém bản lĩnh đàn ông. Nghe nè, cá nhân tôi, gái điếm ở Cao Lầu và tất cả những gái điếm tôi biết đều không quan tâm to nhỏ. Tất nhiên nhỏ quá cũng là vấn đề vì tạng người Băng Thổ vốn cao lớn sẵn, đàn bà cao trung bình trên một mét bảy (1m7), chưa kể tôi cao một mét tám (1m8). Làm nghề gì cũng cần cảm hứng, phải không? Nhưng cái cách bọn đàn ông quan trọng hóa kích cỡ khiến tôi phát mệt. Vì chuyện nhỏ to to nhỏ, họ hùng hục đẩy hông như ngựa giống đang kỳ động đực hòng lấp liếm rằng “kiếm” của mình chỉ cỡ trung bình. Trung bình thì sao? Nghĩ đàn bà chúng tôi chê cười sao? Yên tâm đi, chúng tôi không bình phẩm chuyện đó như cái cách bọn đàn ông bàn tán công khai cặp mông của một cô ả vừa đi ngang qua như các người đâu! Tất cả là sản phẩm của những câu chuyện hài hước tục tĩu mà bọn đàn ông phịa ra để bôi xấu phụ nữ. Nhưng tôi biết dạng đàn bà nào quan trọng chuyện kích cỡ đấy! Để tôi chỉ nhé: là những mệnh phụ phu nhân quý tộc rỗi việc, những bà cô năm mươi tuổi góa chồng thừa hưởng đống của nả giàu có, những bà mẹ kế nhận ra đứa con riêng của chồng ngon lành đẹp trai gấp tỉ lần ông bố nó. Hỡi các anh có “kiếm” to, nếu các anh muốn chứng tỏ chất đàn ông kiểu đó thì đến Hoàng Hôn Cảng này tìm mấy bà cô nọ. Hi hi!

Sơ sơ mấy chuyện vậy thôi chứ thực ra còn dài lắm! Nói chung trước khi trở thành Hạ Nga Chi, tôi tiếp xúc hầu hết khách hàng lẫn những trò phòng the quái đản trừ bạo dâm. Nhắc lại, trừ bạo dâm! Tôi không bao giờ dính dáng vụ đó, kể cả Đông Môn Cao Lầu cũng không khuyến khích gái điếm tham gia. Mấy người nghĩ rằng nó đơn giản là kích thích cảm giác mạnh hay chút thú vị khác lạ? Các người sẽ thay đổi suy nghĩ nếu gặp lũ quý tộc miền tây bắc lục địa Băng Thổ - một nơi xa xôi lạnh lẽo đến mức linh hồn con người hóa đá, vô cảm, dễ chấp nhận thú tiêu khiển bạo lực. Cao Lầu thi thoảng tiếp vài đám khách kiểu này và không thể từ chối mãi, mỗi lần như thế, gã bố mì buộc phải lựa vài cái tên, còn tôi trốn thu lu một góc cầu nguyện Vạn Thế hoặc ôm một cô gái khác như bầy gia súc biết mình sắp vào lò mổ. Tôi chưa bao giờ bị chọn, tạ ơn Vạn Thế! Cứ nghĩ lại chuyện ấy, sống lưng tôi lại rùng lên tựa thể tấm bạt hứng gió táp.

Nỗi sợ chỉ chấm dứt khi tôi trở thành Hạ Nga Chi. Một Hattabi, một họa mi cầu vồng nghĩa là không thể xâm phạm, luật lệ giới làng chơi từ xưa đã vậy. Tôi trở thành của báu ở Đông Môn Cao Lầu, được quyền khước từ khách hàng nếu kẻ đó làm tôi không ưa, được nhận thêm tiền hoa hồng, được giữ quà từ khách hàng nếu họ tặng. Nhưng hay ho nhất của việc này là được cấp miễn phí đồ trang điểm lẫn quần áo trị giá hàng trăm thùng vàng. Bọn đàn em luôn ghen tị với hộp trang điểm của tôi với miếng thoa phấn làm từ vật liệu cảm ứng có thể tự động chỉnh tông màu nền, những chiếc bút kẻ giúp lông mày hơi óng ánh khi ánh trăng rọi vào, những thỏi son nhỏ xíu có phép thuật giúp đôi môi thấm màu son chỉ sau một lần chấm môi thay vì tô quẹt cả tiếng đồng hồ, những cây cọ mềm mại phủ tinh chất che kín dấu tàn nhang hay lỗ chân lông lớn trên da, những hộp thoa kem chứa thảo dược ma thuật giúp bờ vai tròn trịa hơn, vân vân, nhiều quá tôi không kể hết! Và khi ngó tủ quần áo của tôi, lũ đàn em rú lên vì trong ấy cơ man váy áo đủ chất liệu, vô vàn màu sắc và vô số kiểu dáng, có cả những chiếc váy độc đáo mà Cao Lầu đặt may để tôi là một, là riêng, là duy nhất, không nhầm lẫn với bất cứ cô gái nào khác. Vì hộp trang điểm đắt tiền, vì tủ quần áo, vì muốn chứng kiến lũ đàn bà khác tức lồi mắt với mình mà gái điếm giành giật vị trí Hạ Nga Chi bằng mọi giá.

Đôi lúc tôi nghĩ cứ làm Hạ Nga Chi mãi thì hay biết mấy! Tôi thích cảm giác mấy thằng cha quý tộc lấy lòng hoặc tranh giành mình bằng quà cáp, thích hộp trang điểm và tủ quần áo nở càng to càng tốt dù có những thứ tôi chẳng bao giờ dùng. Cánh đàn ông luôn thắc mắc tại sao chúng tôi thích chất đầy những thứ thừa thãi. Bởi vì họ không phải nữ giới. Họ không thể hiểu sự khác biệt trước và sau trang điểm; nó là sự vui thích khi biết mình có thể đẹp như ai và đẹp hơn bất cứ ai, cảm nhận từng mảnh da thịt thay đổi khi khoác lên mình diện mạo mới. Đám đàn ông cũng không bao giờ hiểu mỗi lần thử bộ cánh là mỗi lần cơ thể được mơn trớn bởi cái mềm từ lụa, cái vuốt ve từ lanh, cái ràm rạm ram ráp từ vải thô, cái lạnh mát sa mạc từ vải ngân tằm bện từ tóc phụ nữ Vinh Môn quốc. Từng sợi vải như thấm đẫm da thịt khiến tôi cảm giác mình ở khoảnh khắc đó như nàng công chúa, thân thể được đắm chìm trong những sắc màu cổ tích mà mẹ vẫn thủ thỉ kể cho tôi nghe hồi bé, mái tóc được bồng bềnh giữa chốn thời không cách xa thực tại. Nói cho dễ hiểu thì đấy là cách phụ nữ chúng tôi nâng niu chiều chuộng bản thân, tự tôn trọng mình như một báu vật ở vương quốc mà chỉ riêng chúng tôi biết. Chợt nhớ thời còn làm nghiên cứu sinh, tôi luôn khao khát trở thành trợ lý hội đồng thánh sứ Hoàng Hôn quốc, mơ mộng một ngày kia được tới và chiêm ngưỡng Thánh Vực huyền thoại. Nghĩ lại chuyện đó, tôi buồn cười, thấy lố bịch nữa! Tủ quần áo lộng lẫy, hộp trang điểm và kiếm tấm chồng quý tộc giàu có mới là chuyện thực tế, thực tế thì luôn đi vào lòng người, thế nên tôi chẳng ngại ngùng nếu ai đấy biết mình làm gái. Không tự hào mà cũng không xấu hổ, đại khái vậy!

Nhưng mọi chuyện đổi khác kể từ khi Mục Á xuất hiện. Phải, là cô gái đang mải mê chăm sóc bình hoa trà my trên bàn. Hoa màu hồng phớt, nở nhiều tầng cánh hơn những loại trà khác, đẹp đẽ hút trọn hồn người như chính Mục Á vậy.

Song có một điều mà người ta ít biết: trước khi nở, hoa trà chẳng mấy nổi bật.

Bốn năm về trước, khi tôi đã là Hạ Nga Chi, Đông Môn Cao Lầu tuyển chọn lứa gái mới. Tuyển chọn đàng hoàng gắt gao như thi tuyển thánh sứ, không phải cứ hoàn cảnh khó khăn hay bán thân kiếm tiền là các cô gái được nhận. Các cô gái xếp thành hàng tại sảnh Cao Lầu chừa lối đi, còn bọn gái cũ như tôi ở trên tầng lửng trông xuống. Trong bộ váy lẫn giày cao gót cùng màu hồng, gã bố mì rảo đôi chân đầy lông qua các cô gái, lúc ngắm họ, lúc phát mạnh tay vào mông hay bóp ngực họ, thi thoảng liếm vành tai họ. Lắm cô rú lên phát khiếp, tôi bật cười vì ngày xưa mình cũng y như vậy. Tôi nhìn họ một lượt, cuối cùng dừng ở cô gái mang dòng máu lai giữa Băng Thổ và Đông Thổ, sau này chính là Mục Á. Khi ấy cô không rạng rỡ như đóa trà my bung nở mà buồn bã, gương mặt có mây xám che khuất, thần tình ủ dột tựa ngày đông lạnh lẽo nhất xứ Băng Thổ. “Chuyện đau thương gái điếm kinh điển! Nhưng không mới, nhàm rồi!” – Tôi nghĩ bụng. Cao Lầu không nhận chuyện tình cảm sướt mướt, chỉ lấy người có khả năng đẻ ra tiền, chả thế mà cô nào dự tuyển cũng tươi tắn đẹp đẽ. Gã bố mì ngó Mục Á một chút rồi bỏ đi ngay, môi cong lên, đầu lắc lắc kiểu chê hàng kém chất lượng. Bọn gái cũ cũng chẳng ai chú ý cô, trừ tôi. Tới khi tôi phát chán định nhìn chỗ khác, Mục Á bỗng ngẩng đầu và tôi phát hiện cặp mắt lá liễu sắc bén lẫn mái tóc đen xõa vai của cô. Ở khoảnh khắc ấy, tôi biết cô đến đây không phải để làm gái điếm tầm thường, cô phải là Hạ Nga Chi - Hattabi hạng nhất và khiến mọi gã quý tộc chạy theo mình. Cuối buổi tuyển chọn, gã bố mì lựa được hai chục cô, số khác bị loại trong đó có Mục Á. Tôi gọi gã bố mì:

-Này bà chị! Cô em này được lắm nè! – Tôi chỉ vào Mục Á – Thử xem!

-Nào, nào, Na Li Nã, nào, lộn xộn nào! Đây không phải chuyên môn của cưng nhé! Của chị nhe cưng! Của chị! – Gã bố mì chỏng lỏn – Chị quyết định, không phải cưng!

-Thôi nào bà chị! – Tôi đốp chát vì nhớ vụ gã tát mình – Bà chị nhìn người ta đâu kĩ?! Nhìn lại coi!

Gã bố mì mím môi mà không làm gì được vì tôi là Hạ Nga Chi, tiếng nói của tôi có trọng lượng. Gã đanh đá quay ngoắt đi rồi xem xét Mục Á. Bấy giờ tôi mới thấy gã nhíu mày khi phát hiện đôi mắt Mục Á, gã hỏi cô vài điều, rờ nhẹ bàn tay sơn móng đỏ chót lên má, lên môi cô. Bất chợt gã nhỏng đầu một cách kỳ cục, sau đấy ton ton vòng ra phía sau khẽ vén tóc Mục Á, đôi mắt mở lớn kinh ngạc rồi rưng rưng như sắp khóc. Tôi chưa từng thấy gã như vậy bao giờ và không hiểu gã thấy cái gì, chỉ biết sau lần đấy Mục Á được nhận.

Gái điếm thời gian đầu dễ gặp khủng hoảng. Họ sớm nhận ra con đường trở thành Hạ Nga Chi khó hơn cả tìm đường tới Thánh Vực, ngay cả việc thích ứng công việc hàng ngày tại Cao Lầu cũng quá khó khăn. Người bỏ cuộc, người cam chịu thành con cừu bảo sao nghe vậy, người biến thành con sói cái sẵn sàng cắn chết cừu lẫn con sói khác. Mục Á cũng không ngoại lệ. Cô chưa từng làm khách bỏ về hay khiến gã bố mì điên lên cho vài cái bợp tai, nhưng đôi lúc tôi bắt gặp cô trong nhà vệ sinh, mắt nhèm nhem phấn vì khóc; nghe nói gã khách hàng thích chửi bới xúc phạm bạn tình khi quan hệ, gã gọi mẹ cô là “con điếm mẹ đẻ con điếm con”. Nghề nghiệp cạnh tranh, gái chốn này mong nhau bán sới còn chưa hết chứ chẳng đợi hỏi thăm, nhưng trông cô vậy tôi thấy thương. Tôi hỏi thăm nhưng cô nín ngay, cúi đầu chào đàn chị rồi mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra. Cô cứng rắn hơn đám cùng lứa.

Rồi Mục Á cũng quen việc, đám quý tộc tìm đến cô mỗi lúc một nhiều, cả Cao Lầu phong thanh cô có khả năng làm Hạ Nga Chi. Ở đây, gái điếm phải phấn đấu ít nhất sáu năm, mới một năm như cô là chuyện không tưởng. Vì lời đồn ấy, đám gái điếm ghen tị cô, các Hạ Nga Chi ngứa mắt với cô. Cô bị cô lập và bắt nạt. Đủ những trò nhảm nhí tủn mủn kiểu đàn bà nhắm vào cô như đập nát hộp trang điểm, cắt váy, hất xô nước lúc cô đi vệ sinh, nhổ bọt vào đồ ăn trưa, phao tin mẹ Mục Á sinh cô ra trong hộp đêm, dạy cô làm điếm sau đấy cả hai mẹ con phục vụ chung một khách… Hàng trăm kiểu xúc phạm thể chất lẫn tinh thần Mục Á, tôi không nhớ xuể. Mỗi lần như thế, cô chỉ giữ gương mặt lạnh tanh cùng ánh mắt bàng quan, tôi không rõ cô thực sự chẳng để tâm hay giả bộ. Nhưng lần nặng nề nhất với Mục Á là khi không thể đuổi cô ra khỏi Cao Lầu, bọn gái điếm theo lệnh một Hạ Nga Chi đánh cô trong nhà vệ sinh. Nếu lần ấy tôi không can thiệp, gương mặt Mục Á đã dính những vết sẹo không thể xóa mờ. Tôi tìm thấy cô bên cạnh bồn cầu – bọn gái điếm vừa nhấn mặt cô vào đó, đôi môi bết máu, tóc bị cắt vương vãi khắp nơi. Tôi đưa cô về phòng mình, thay quần áo rồi tắm cho cô. Ban đầu Mục Á từ chối nhưng tôi nạt:

-Đừng bướng! Vào đây!

Nói rồi tôi kéo cô vào bồn, lấy bông xà phòng lau những lốt bầm do mũi giày cao gót đạp vào người. Chút tò mò nổi lên, tôi vén tóc Mục Á và tận mắt thấy nửa sau cổ của cô. Thiên nga! – Tôi bần thần thảng thốt. Cây mẹ tạo ra con người nhưng hẳn phải tốn trăm công ngàn sức mới đục đẽo ra cái cổ Mục Á; nó như cắt ra từ lớp băng vĩnh cửu mãi miền cực bắc thế giới, được Vạn Thế đo đạc cẩn thận rồi đẽo gọt tỉ mẩn mỗi năm một đoạn bào, mỗi năm một vết chạm, mỗi năm một đường mài, cứ thế hàng vạn năm mới thành hình. Đoạn cổ hơi dài, hơi gồ lên đốt xương sống, thuần khiết đẹp đẽ tựa cổ thiên nga, thừa tí da hay thiếu tí thịt cũng làm hỏng vẻ đẹp của nó như thỏi quang tố bị vỡ một chút cũng mất tác dụng phép thuật. Tôi chợt hiểu tại sao gã bố mì phát khóc khi bắt gặp thứ tạo vật này, bởi gã biết tất cả lũ quý tộc Hoàng Hôn Cảng hay đúng hơn là mọi gã đàn ông trên thế giới sẽ phải chạy theo hít hà nó. Không kiềm chế nổi, tôi ôm cô rồi hôn lên cổ cô, tự hào rằng hàng triệu gã đàn ông ngoài kia không bao giờ được hưởng thụ như tôi. Không phải tôi sinh cảm giác đồng tính, đấy chỉ là cách tôi thể hiện sự ngưỡng mộ. Một người đàn bà yêu thích ngưỡng mộ vẻ đẹp của người đàn bà khác, chuyện hiếm.

Đêm ấy tôi ngủ cùng Mục Á, cô nằm quay lưng về phía tôi. Cô nói ngại và muốn về nhưng tôi không cho. Được một lúc, tôi chợt nhận ra bụng cô phập phồng, vai hơi run cùng tiếng thở sụt sùi. Tôi cũng phát hiện cổ Mục Á nổi lên vài vệt sáng màu vàng cam, có thể nhìn được trong bóng tối. Tôi không biết nó là gì, dù sao Tâm Mộng cũng lắm chuyện kỳ lạ như bài hát “Thế Giới Này Thật Lạ” của người Vinh Môn quốc. Tôi chỉ hiểu Mục Á đang khóc. Tôi xoa đầu cô vỗ về:

-Cố lên, cô chắc chắn sẽ làm Hạ Nga Chi, lúc ấy trả thù sau!

Mục Á không đáp, chỉ cười tỏ ý đang lắng nghe. Cô không chửi rủa kẻ hành hạ mình, chỉ khư khư ôm nỗi buồn làm của riêng (tôi thì khác, tôi từng bị đánh và tính sổ bằng cách đổ keo dính vào tai chúng nó, có đứa điếc hẳn). Tôi định hỏi chuyện gia đình cô trước kia cho khuây khỏa nhưng lại sợ, sợ rằng mấy lời đồn là thật và vấy bẩn con người đẹp đẹp đẽ của cô. Nhìn mấy lốt bầm ở vai ở lưng, lốt cào xé ở bàn tay ở má cô, tôi nghiến răng giận dữ. Người Băng Thổ không đối xử thiên nga như thế! Tôi bèn ôm Mục Á thật chặt. Tôi thương cô quá! Sáng hôm sau, tôi cho cô dùng đồ trang điểm cá nhân, tiện thể cho cô mấy bộ váy áo. Từ ấy tôi làm bạn với Mục Á, còn cô gọi tôi là “chị”. Định nghĩa “bạn” giữa các gái điếm là không gây sự, không can thiệp chuyện của nhau, hãn hữu lắm mới có chuyện cho không, còn vay mượn là phải trả. Đàn bà chẳng cho không ai cái gì. Tất nhiên quan hệ giữa tôi và Mục Á ở mức thân thiết hơn nhưng quy tắc cơ bản vẫn vậy.

Bẵng đi nửa năm, Mục Á trở thành Hạ Nga Chi đúng như tôi dự đoán. Chẳng thủ đoạn nào ngăn cản nổi con thiên nga tung cánh giữa bầu trời. Khắp Cao Lầu sửng sốt còn tôi thấy bình thường, thậm chí nghĩ như thế còn quá muộn, đáng lý cô nên làm Hạ Nga Chi ngay từ lúc bước vào đây. Ngày gã bố mì thông báo Mục Á được phép ở phòng riêng hay hưởng đặc quyền Hạ Nga Chi, cô chỉ cười chừng như không quan tâm mấy. Chỉ khi gặp tôi, cô mới hào hứng hơn một chút, tiện thể tặng tôi mấy bộ váy hạng sang. Cô không quên trả nợ dù tôi chẳng nghĩ đến. Tôi liền ôm cô thơm má mấy cái như người chị mừng cho em gái. Tôi yêu cô quá!

Nhưng cũng kể từ đó, mọi chuyện giữa tôi và Mục Á thay đổi. Không phải cô mà là tôi. Tôi nói nên tính sổ với lũ gái điếm ngày trước, giờ cô là Hạ Nga Chi, cô có quyền. Nhưng đáp lời tôi, Mục Á chỉ lắc đầu. Là cô không để ý? Do cô quá hiền lành? Cô rộng lượng chăng? Hay cô đợi cơ hội trả thù kín kẽ hơn? Mặc tôi lấn cấn rồi khuyên nhủ, Mục Á vẫn không đổi ý. Tốt thôi! – Tôi nhún vai, thâm tâm nghĩ một ngày nào đó Mục Á sẽ tính sổ kẻ thù cũ. Cô từng kể mình sống ở Diệp quốc suốt thời thơ ấu, người Đông Thổ tàn bạo kiểu khác, không trực diện như người Băng Thổ chúng tôi.

Ba tháng sau, Mục Á thăng tiến nhanh chưa từng có. Cô dần trở thành Hạ Nga Chi kiếm nhiều tiền nhất cho Cao Lầu, vượt cả tôi vốn ở vị trí dẫn đầu. Tôi vui vì đã xem cô như em gái ruột, hoàn toàn không chút ghen tị nào, thề có Vạn Thế! Tôi bảo cô nên tính chuyện kiếm tấm chồng và rời khỏi nơi này. Đám quý tộc Băng Thổ buồn cười ở chỗ coi khinh gái điếm nhưng rất thích lăng nhăng với họ, biến họ thành nhân tình hoặc vợ bé, thậm chí phu nhân chính thức. Chuyện này không hiếm. Tôi tin Mục Á dư sức làm vậy, cô đẹp đẽ và sở hữu khí chất hơn cả đám tiểu thư quý tộc. Bằng trực giác phụ nữ, tôi cảm nhận Mục Á mang dòng máu cao quý nào đấy dù cô chưa bao giờ kể. Nhưng thay vì nghe tôi, hồi đó cô chỉ lắc đầu:

-Tôi không nghĩ vậy. Nhà danh giá nào chịu chứa chấp một đứa Sukka làm con dâu?

-Nhưng cô là Hạ Nga Chi, là Hattabi, hiểu không cô bé? – Tôi nói.

-Nhưng bản chất vẫn là điếm mà thôi! – Cô mỉm cười – Mà họa mi cầu vồng thì sao? Người ta vẫn giết thịt họa mi làm món ăn như thường mà! Mấy gã đàn ông không chạy theo tôi, họ chạy theo giấc mơ của mình. Họ mơ sở hữu thứ không ai có, tới khi thỏa mãn, họ sẽ tìm giấc mơ mới.

-Cô sợ bị vứt bỏ?

-Có ai kể câu chuyện phía sau những cái kết có hậu? – Mục Á cười – Đàn ông chỉ sống chết vì những giấc mơ mà họ không bao giờ đạt được. Hạ Nga Chi, đàn bà hay bản thân tôi nằm ngoài những thứ “không bao giờ đạt được” của họ.

Khi ấy tôi không hiểu lời Mục Á. Tôi cũng không chắc đấy là kinh nghiệm của cô hay học từ ai. Tôi hỏi:

-Chẳng lẽ cô không muốn tìm người chồng quý tộc? Này em gái, cô trở thành Hạ Nga Chi để làm gì chứ?

-Đầu tư, kiếm tiền! – Mục Á cười – Tại sao phải trở thành họa mi hót cho một kẻ nghe mà chắc gì kẻ đó biết cảm thụ? Sao không cất cánh ra ngoài kia để cả thế giới lắng nghe mình?

-Vậy chứ cô định dùng tiền đầu tư cái gì?

Mục Á chống cằm, ngón tay thanh dài đầy đặn vân vê cánh hoa trà my trên bàn:

-Bán hoa.

-Hả? “Bán hoa”? – Tôi hỏi lại.

-Không phải “bán hoa” đó! – Cô phì cười đoạn chỉ vào bình hoa trà my – Là bán hoa này này! Mở cửa hàng hoa không dễ, tôi cần nhiều tiền.

Vậy đó, báu vật của Đông Môn Cao Lầu suy nghĩ thế đó! Tôi cười, nghĩ Mục Á đang diễn bài đạo đức giả. Gái điếm nào cũng nói mình không quan tâm vật chất, nhưng thực tế thì bất đồng điệu. Tôi nghĩ cô đã trưởng thành và giữ kín những tính toán trong lòng kể cả với tôi – người thân quen cô nhất ở Cao Lầu. Vậy cũng tốt! Một Hạ Nga Chi phải biết giành giật hạnh phúc, nơi đây không có chỗ cho nhún nhường. Tôi bớt lo cho cô.

Nhưng sự thật khác xa tôi nghĩ. Mục Á nói thật và… làm thật. Cô không gắn bó với bất cứ quý tộc nào, cùng lắm là say sưa những cuộc vui và hoan lạc trên giường. Chỉ quan hệ tình dục, không yêu thương. Mỗi lần Mục Á từ chối, càng nhiều quý tộc ở Hoàng Hôn Cảng tìm đến cô hơn, cả đám quý tộc từ thành phố lân cận cũng tìm đến. Làm giá tốt! – Tôi thầm khen cô, nhưng lời ngợi khen đầy hằn học. Từ lúc Mục Á dẫn đầu Cao Lầu, vây quanh cô toàn là những quý tộc trẻ trung đầy tiềm năng còn tôi phải tiếp đám già khú, người trẻ nhất lại là một gã béo. Vạn Thế ơi, tôi ghét những gã béo! Gã chỉ là quý tộc nhỏ, nếu chẳng vì có quan hệ đặc biệt với ông chủ Cao Lầu thì tôi chẳng bận tiếp gã. Dạo đó gã hay bám riết mời tôi ăn tối, lẵng nhẵng phát ghét! Vì gã, tôi càng thêm hằn học với Mục Á. Do cô thay đổi? Hay do chính tôi sinh tâm lý đàn bà? Tôi không biết.

Rồi khoảng cách giữa tôi và Mục Á ngày càng xa. Có thể do cả hai đều bận, nhưng phần nhiều là tôi tránh mặt cô. Mục Á không đạo đức giả, không nói xạo cũng không làm giá. Một năm trôi qua, cô thực sự chẳng để tâm chuyện kiếm tấm chồng quý tộc hay trả thù đám người đánh mình. Thứ duy nhất khiến cô bận bịu là hoa trà. Tôi biết cô luôn thức dậy lúc ba giờ sáng để mua hoa ở cảng thuyền cạn. Cô thực sự muốn làm bà chủ cửa hàng hoa. Tại sao vậy? Tại sao cô khác tôi, khác những Hạ Nga Chi, khác đám gái điếm đến vậy? Tôi nhận ra ngay từ ngày đầu tiên tôi đã chẳng hiểu Mục Á. Cô như con thiên nga ở chốn mây trời lỡ sa chân chốn sình lầy, bất đắc dĩ làm bạn với đám sinh vật ngày đêm bới bùn kiếm ăn như tôi, nhưng một ngày kia con thiên nga sẽ quay lại bầu trời cùng đôi cánh đẹp đẽ nhất. Nghĩ đến đó, tôi cảm giác chuỗi ngày phấn đấu làm Hạ Nga Chi của mình hoàn toàn vô nghĩa. Tại sao Mục Á không chịu giành giật hạnh phúc như tôi? Tại sao cô không suy nghĩ như một người đàn bà? Tại sao cô là thiên nga mà không phải con người? – Tôi uất ức.