Q.9 - Chương 11 - Chuẩn Bị Trước Trận Chiến 4

Một vùng rộng lớn trải một màu đỏ thẩm. Một vùng đất hoang tàn và cằn cỗi, thảm thực vật như không hề tồn tại. Một vùng đất đẫm máu của cái chết.

Bình Nguyên Kattze— một nơi mà các Undead và quái vật đi lang thang, gieo rắc nổi ám ảnh về kẻ thù của sự sống.

Điều nguy hiểm nhất là màn sương mỏng bao trùm nơi đây làm lũ quái vật không còn khái niệm thời gian ngày đêm. Màn sương tuy có dấu vết mờ nhạt của năng nhưng lại phản ứng với lũ Undead.

Tự bản thân nó, sương mù đã không làm gì gây hại cho các sinh vật sống. Nó không hấp thụ năng lượng sinh mệnh, cũng không gây hại. Thế nhưng, bởi vì sương mù tồn tại như một dạng Undead từ ma thuật, nó sinh ra các phản ứng sai lệch làm thất bại trong việc tìm kiếm các Undead khác, và kết quả là nhiều mạo hiểm giả đã bị phục kích khi đang ở bên trong.

Tuy nhiên, lúc này không có sương mù. Tầm nhìn phải nói là tuyệt vời và tầm nhìn được kéo dài đi rất xa. Dường như vùng đất đang chào đón các chiến binh bước vào đây trong cuộc chiến sắp tới như là một Undead trong tương lai.

Lũ Undead đã phân tán cùng với sương mù, và không còn nhìn thấy chúng nữa. Hiện tại không có sinh vật sống, một sự tĩnh lặng chết người, ngự trị trên vùng đồng bằng này.

Ngọn tháp đổ sụp, đã được xây dựng từ hàng trăm năm trước, trồi lên khỏi mặt đất như những tấm bia mộ nằm rải rác. Tất nhiên, không có cái nào là còn nguyên vẹn.

Các ngọn tháp lúc đầu có 6 tầng, nhưng từ tầng 3 trở lên đã sụp đổ, khắp nơi đều là mảnh vụn. Ít nhất là nửa các bức tường dày vẫn còn sót lại. Nguyên nhân không hẳn là thời tiết hay các trận chiến của quái vật.

Ánh sáng mặt trời chiếu lên mặt đất mà đã gần như cả năm trời không được nhìn thấy. Như thể quan sát vùng bị chúa ruồng bỏ, một kiến trúc to lớn lờ mờ hiện ra phía bên kia vùng đất— thế giới của người sống.

Tòa tháp được xây dựng bằng những khúc gỗ lớn mà dường như không thể nào tìm được ở xung quanh đồng bằng, với những bức tường vững chắc như phủ nhận thông điệp của vùng đất kế bên. Bao quanh tòa tháp là những hào nông được đào kỹ lưỡng và cắm đầy cọc nhọn. Điều này là để phòng ngừa các Undead.

Phía bên kia con hào phấp phới vô số là cờ. Trong số này, nhiều nhất là cờ của Đế quốc— mang huy hiệu của Đế quốc Baharuth.

Đây là điều hiển nhiên. Vốn dĩ thì tòa tháp, tòa thành này, là nơi đóng quân của quân lính Đế quốc tại Bình Nguyên Kattze.

Đế quốc đã huy động tới 60 000 hiệp sĩ cho cuộc chiến lần này. Căn cứ này có thể chứa được toàn bộ số đó, chính điều này đã nói lên kích thước của căn cứ. Và tòa thành ghê ghớm như một pháo đài, được xây dựng trên địa hình tạo thuận lợi cho việc phòng thủ.

Nó được xây dựng trên đỉnh của một ngọn đồi. Ngọn đồi này vốn không tồn tại trong Bình Nguyên Kattze, được tạo dựng lên hoàn toàn nhờ vào ma thuật.

Dù là Đế quốc Baharuth, sử dụng magic caster như một phần trong quốc phòng của họ, có thể không hoàn tất được việc này trong một thời gian ngắn. Kiến trúc này hẳn phải xây dựng trong vài năm.

Ban đầu, nơi này được dự định là điểm khởi đầu cho cuộc xâm lược mà mục tiêu là E-Rantel. Nói cách khác, mục đích của tòa thành khổng lồ này là chống chịu lại cuộc vây hãm kéo dài của hàng trăm ngàn quân lính Vương quốc.

Vương quốc đã không phản ứng lại tòa thành, đơn giản là vì họ không có nhân lực và vật lực cho việc tấn công căn cứ này.

Tuy là họ sẽ đoàn kết lại khi Đế quốc xâm lược, khi một cuộc xâm lược được phát động, có một số vấn đề cần cân nhắc— mỗi bên đều có vấn đề riêng để lo lắng bên cạnh chuyện xâm lược, đó là họ sẽ không lấy được đất đai, và bất cứ ai làm vậy sẽ phải gánh lấy khoản kinh phí cho cuộc xâm lược mà lại được lấy từ túi riêng của họ.

Cuối cùng, không một ai trong số quý tộc để tâm đến, trừ khi nước đã chảy đến chân của họ.

Ba con Griffon bay lượn trên bầu trời của tòa thành lớn. Chúng bắt đầu với một quỹ đạo bay rộng, sau đó dần dần thu lại. Hiệp sĩ nào cũng sẽ nhận ra đây là đơn vị Imperial Air Guard— đưa kiếm lên chào trong khi đang bay, là một lễ nghi cho thấy sứ giả của Đế quốc đã đến.

Trên mặt đất, có khoảng 10 hiệp sĩ nối với nhau thành một vòng tròn, mỗi người đều nâng cao lá cờ của Đế quốc. Đây là sự đáp lễ từ mặt đất— nghi lễ đón tiếp sứ giả Đế quốc. Griffon đáp ở trung tâm của vòng tròn, và độ chính xác việc đáp xuống này là một bài kiểm tra kỹ năng của người cưỡi chúng, nhưng cả ba hoàn thành nhiệm vụ một cách lộng lẫy, cho thấy khả năng xuất sắc của họ.

Sau khi đáp xuống, người sứ giả Đế quốc tiết lộ thân phận. Tuy các hiệp sĩ được giao nhiệm duy trì phong thái trang trọng tương ứng với nghi lễ tiếp đón, bởi vẻ kỳ lạ của sứ giả làm họ ngạc nhiên đến độ làm lá cờ mà họ cầm phải lay động.

Lý do cho sự dao động là có một nam nhân trong bộ trang phục mang phong cách hoàn toàn khác với hai người đi cùng.

Khi anh cởi bỏ mũ giáp và để lộ khuôn mặt điển trai của mình, mọi người ngay lập tức biết anh là ai.

Mái tóc vàng của anh có chút phấp phơi trong gió, và đôi mắt xanh như biển. Miệng của anh, cho thấy một ý chí sắt đá, đóng chặt lại. Anh là hình ảnh cho một vị hiệp sĩ hoàn hảo.

Không ai không biết người này là hiệp sĩ.

Quan trọng hơn, không ai mà không biết về bộ giáp mà anh đang mặc. Nó được làm từ kim loại Adamantite quý hiếm và có thểm ma thuật yểm vào bộ giáp toàn thân này. Chỉ có một vài bộ giáp như thế trong Đế quốc.

Một trong [Tứ Hiệp Sĩ] của Đế quốc, Gale – Nimble Ark dale Anock.

Bằng một giọng nói lịch thiệp phù hợp với hình ảnh của mình, Nimble hỏi chuyện một trong số các hiệp sĩ.

“Ta đến để gặp chỉ huy của ngươi, tướng quân Kabein của Second Legion. Ngươi biết ông ấy ở đâu chứ?”

“Vâng! Hiện giờ tướng quân Kabein đang trong cuộc hợp bàn kế hoạch tấn công Vương quốc! Tôi được lệnh của Anock-sama hộ tống ngài đến chỗ của Tổng Trưởng!”

“Ta hiểu rồi. Vậy thì… Sorcerer King Gown-dono có ở đây không?”

“Vâng! Không thưa ngài! Không thấy Sorcerer King-dono không có ở đây.”

“Ta hiểu rồi.”

Kể từ khi được phái đi và đến trước kẻ đó, Nimble thở phào nhẹ nhõm.

“Dẫn đường cho ta được chứ? Ta còn có chuyện muốn giao cho ngươi đây.”

Nimble từ từ lấy ra một cái gì đó ra từ trong áo ngực.

♦♦♦

Nimble được dẫn đến một căn phòng sang trọng, anh đã chờ gần cả tiếng ở đây, có rất nhiều vệ sĩ ở cùng, cho đến khi chủ của căn phòng trở lại.

Ông là một người đàn ông trung niên có mái tóc trắng tinh, toát lên bầu không khí tử tế.

Tuy là ông mặc giáp như các hiệp sĩ khác, ông tạo một cảm giác hoàn toàn khác so với họ. Người ta có thể nói là ông trông như một quý tộc, chứ không phải là một người lính.

“Chào cậu, Nimble.”

Nụ cười trên mặt ông càng làm ông giống một quý tộc hơn là một hiệp sĩ. Giọng nói êm dịu, nó không thuộc về một người ở nơi khắc nghiệt như là chiến trường.

Nimble cúi chào với một phong thái trang trọng.

Natel Inyem dale Kabein.

Ông là một quý tộc bị mất địa vị, nhưng tài năng của ông đã được hoàng đế công nhận, và được đề bạt làm chỉ huy của Second Legion. Tuy không mang vẻ dũng mãnh như những người khác, ông đã nổi tiếng bằng tài năng lãnh đạo, có tin đồn là ông chưa để thua một trận chiến nào. Với ông làm chỉ huy, nhuệ khí của Second Legion được nâng lên rất cao.

Các hiệp sĩ tháp tùng Kabein đã không thể che giấu sự tôn trọng của họ đối với ông.

“Thật không biết phải cảm ơn Tướng quân-dono thế nào nữa, đã gác mọi chuyện qua một bên để đến gặp tôi mặc dù ngài là chỉ huy tối cao của quân viễn chinh này.”

Quân đội Đế quốc được chia thành 8 quân đoàn, và chỉ huy của mỗi quân đoàn được ban danh hiệu “tướng quân”. Tướng quân của First Legion được biến đến như là Nguyên soái và ông là chỉ huy trưởng của toàn bộ quân đội Đế quốc.

Nếu First Legion— nếu nguyên soái đã không có mặt, vị tướng quân của quân đoàn kế tiếp sẽ được giả định vào vị trí tổng chỉ huy. Nói cách khác, tướng quân Kabein của Second Legion là chỉ huy của toàn bộ quân đội Đế quốc.

“Không, không, Nimble. Không cần quá lễ nghi vậy đâu. Cậu ở đây theo lệnh của bệ hạ mà phải không? Cậu không nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Cậu nên nói chuyện với tôi một cách ngang hàng.”

Dù ông có nói như vậy, Nimble gượng cười.

Quân đội Đế quốc trung thành cao nhất dành cho hoàng đế, và sau đó là các vị tướng.

Tứ Hiệp Sĩ của Đế quốc, những chiến binh có năng lực chiến đấu mạnh nhất, thường được giao nhiệm vụ thực hiện theo ý muốn của hoàng đế. Xét về mặt cầm quyền, họ được xem là ngang hàng với tướng quân. Tuy nhiên, xét về tuổi tác, kinh nghiệm và uy tín, không ai trong số họ bằng Kabein. Muốn họ ngang hàng với một người như vậy thì thật là khó khăn.

Kabein mỉm cười, như thể ông thích thú với vẻ lo âu trên gương mặt của Nimble.

“Được một trong Tứ Hiệp Sĩ, chiến binh mạnh nhất Đế quốc, lễ phép với lão già này làm ta thấy ngứa mông vãi. Nói chuyện bỏ kính ngữ dùm đi?”

“Rõ rồi, tướng quân Kabein.”

Tướng quân Kabein gật đầu, như thể quá tốt rồi.

“Cậu đến đúng lúc thiệt. Sương mù cũng đã tiêu tán, cứ như chào đón cậu đến ấy.”

“Tướng quân Kabein, tôi nghĩ sự chào đón này không dành cho tôi đâu, mà là mở lối cho một thảm kịch thì đúng hơn. Tôi thấy rùng mình khi tưởng tượng những chuyện sắp xãy đến.”

“Thảm kịch, hm… Ơ, này, Nimble. Cậu có thế cho ta biết cuộc chiến này là thế nào không? Cho đến giờ, mục tiêu chiến lược của chúng ta là làm cạn kiệt Vương quốc, nhưng lần này, nhưng lần này thì khác. Mục tiêu hiện tại của chúng ta là chiếm E-Rantel bằng phương thức đàm phán, và đánh bại Vương quốc một cách triệt để trong cuộc chiến lần này.”

Đối mắt Kabein trở nên lạnh lùng khi nói điều này.

“…Chúng ta sẽ phải đối đầu với đội quân đông đảo nhất của Vương quốc mà chưa từng có trong lịch sử. Tuy là hiệp sĩ của chúng ta mạnh hơn nhiều so với lính quân dịch của Vương quốc, được biết là lính quân dịch nằm ở một con số áp đảo. Cuộc chiến nổ ra sẽ gây ra vô số thương vong. Và tất cả chuyện này là nhằm mục đích chiếm đoạt E-Rantel, ngay sau đó chúng ta sẽ bàn giao nó cho đồng minh Sorcerer King. Thật không biết bệ hạ đang toan tính điều gì?”

“Trước khi trả lời câu này, tôi mong là ông để những người ở đây rời khỏi.”

Vĩ lão tưởng mở miệng như muốn nói, sau đó gật đầu thay thế.

“Tụi bây bấm nút biến cho anh.”

Thuộc hạ của Kabein cúi đầu khi rời đi.

“Cảm ơn ông đã hợp tác.”

“Tiếp tục lãng phí thời gian đúng là ngu ngốc. Giờ thì, nói cho ta biết là tại sao đi?”

“Vâng. Ban đầu tôi được gửi đi thông báo cho Nguyên Soái về cuộc chiến này.”

Nimble chỉnh lại tư thế.

“Mục đích của cuộc chiến lần này là xây dựng mối quan hệ hảo hữu với Sorcerer King, Ainz Ooal Gown. Vì vậy, chúng ta phải chiếm được E-Rantel bằng bất cứ giá nào, và sau đó dâng không nó cho Ainz Ooal Gown, nhằm tăng cường mối quan hệ của cả hai bên.”

“Binh đoàn hiệp sĩ chúng ta dù có bị thông đến khô máu cũng phải bảo vệ Đế quốc, vì vậy mà chúng ta lao mình vào nguy hiểm, bên cạnh việc bàn giao E-Rantel. Sorcerer King thật sự đáng giá vậy sao?”

“Đúng vậy.”

Kabein siết chặt nắm tay đặt trước lòng ngực và nhắm mắt lại. Sau đó, ông đáp lại.

“Ta hiểu. Nếu đây là ý muốn của bệ hạ, ta sẽ thực hiện nó.”

“Vô cùng cảm ơn ngài.”

“Đã nói là chú đếch cần phải vậy đâu… mặc dù sự đồng thuận của Sorcerer King lại là một vấn đề khác.”

“Về chuyện đó, tôi có một yêu cầu.” Nimble nói.

Đây là mục đích chính mà anh đến đây.

“Chúng ta sẽ yêu cầu Sorcerer King dùng một chú thuật để bắt đầu cho cuộc chiến. Tôi yêu cầu ngài cho làm chậm tiến độ các hiệp sĩ đến sau khi dùng chú thuật.”

“Chuyện này có ý gì? Không phải chúng ta mua lòng thương hại của Sorcerer King bằng máu của chúng ta sao?”

“Đúng là vậy, đó là kế hoạch. Tuy nhiên, chúng ta cũng có ý định điều tra sức mạnh của Sorcerer King. Như vậy, chúng ta có dự định để cho Sorcerer King sử dụng ma thuật mạnh nhất trong khả năng của hắn. Ý định của bệ hạ là xem cái trình ma thuật của hắn đến đâu.”

“… Vậy là, Sorcerer King… là kẻ thù sao?”

“Ông có vẻ hiểu rồi đó. Sorcerer King— Ainz Ooal Gown— là kẻ thù của Đế quốc.”

“Nếu là như thế, các hiệp sĩ sẽ đánh giá chú thuật mà Sorcerer King đã sử dụng. Nhưng ma thuật đó là gì? Ta hy vọng nó không đơn giản như [Fireball]!”

“Như ông nói đấy. Chúng ta phải tìm ra khả năng của hắn. Có điều, chúng ta nên giả định rằng nó sẽ mạnh hơn ma thuật công kích của Paradyne-sama.”

Kabein mở to mắt, nhưng nó chỉ trong một khoảnh khắc.

“Ta hiểu, ta đã hiểu rồi. Có người mạnh hơn cả magic caster vĩ đại ấy thì đúng là khó tin, nhưng nếu thật sự hắn có sức mạnh như vậy, ta có thể hiểu lý do tại sao bệ hạ lại muốn xây dựng mối hảo hữu với hắn ta.”

Nimble vẫn im lặng.

“Giết chết hàng trăm người bằng một chiêu đúng là mạnh mẽ. Nó sẽ cơ hội tốt để nắm được sức mạnh của hắn. Có loại sức mạnh như vậy về phía chúng ta, tổn thất ta phải chịu sẽ ít đi.”

Nếu tất cả chỉ có vậy, Nimble nghĩ.

Sau khi nói chuyện với các thành viên khác trong Tứ Hiệp Sĩ, Heavy Explosion and Lightning Bolt, anh nhận ra sức mạnh của Ainz là nằm ngoài sức tưởng tượng. Hắn có thể sử dụng một ma thuật giết chết hàng ngàn người, có lẽ là hàng chục ngàn nếu họ đứng thành một cục. Mặc dù nghe có vẻ khó tin, nếu hai người kia có ý kiến tương tự, khả năng cao chuyện đó là sự thật.

Cũng như Kabein cho biết, để các hiệp sĩ canh giữ Đế quốc hy sinh là một mất mát rất lớn.

Trong khi đó sẽ là chuyện đáng mừng nếu Ainz, kẻ thù tiềm tàng của họ, chỉ là con hổ giấy, chỉ lần này thôi, anh muốn tin vào điều mà đồng đội anh đã nói.

“Ah, tướng quân. Có một chuyện tôi muốn nói với ngài. Sorcerer King sẽ điều quân của mình ra chiến trận. Tôi hy vọng ngài sẽ để họ cùng đến chiến trường.”

“Ta hiểu rồi. Hắn đem theo mấy ngàn lính?”

“Về cái đó—”

“Thứ lỗi cho tôi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người, Kabein-dono, Nimble-dono!”

Một tiếng kêu lớn từ hiệp sĩ bên ngoài căn phòng.

Kabein có cái xin hối lỗi với Nimble, trước khi trả lời người ở bên ngoài.

“Vào đi.”

Người bước vào là một hiệp si cao cấp.

“Có chuyện gì? Tình huống khẩn cấp sao?”

“Vâng! Một cỗ xe bay có lá cờ của Sorcerer King đang ở cổng chính. Họ yêu cầu được vào thành. Chúng ta có nên cho phép họ vào không?”

Đôi mắt của vị hiệp sĩ quay sang Nimble, và kế đó là Kabein. Ông gật đầu với Nimble.

“… Hiểu rồi, để họ vào.”

“Vâng! Vậy… chúng ta có cần kiểm tra cỗ xe?”

Không một ai đi vào chỗ đóng quân mà không bị lính gác kiểm tra. Thủ tục thông thường là sử dụng ma thuật kiểm tra người khác trong khi hỏi, để đảm bảo họ không phải là kẻ xâm nhập ngụy trang bằng ảo ảnh.

Nếu đây mà là Vương quốc, họ sẽ không sử dụng ma thuật để kiểm tra. Lý do việc ở đây có thể sử dụng ma thuật là vì ma thuật là nền tảng sức mạnh của Đế quốc. Họ nhận thức được sức mạnh đáng sợ của ma thuật, và thận trọng chống lại việc sử dụng ma thuật.

Đối với một căn cứ quân sự quy mô thế này thì tại đây tất nhiên sử dụng công nghệ ma thuật mới nhất. Nếu công nghệ này bị rò rỉ ra ngoài, thì đây có thể là tổn thất to lớn đối với Đế quốc. Dù là hoàng đế Jircniv có tự mình đến đây, anh vẫn phải được các vệ binh kiểm tra kỹ lưỡng.

Kết quả là ngay cả khi có khách đến từ một quốc gia đồng minh— không, chính xác là vì họ đến từ một quốc gia đồng minh, nên phải chịu sự kiểm tra.

Tuy nhiên, có những tình huống mà những chuyện đó là không được phép.

Kabein liếc nhìn Nimble một lần nữa.

Cảm thấy áp lực đè nặng từ bầu không khí ngột ngạt và sức nặng của một thứ cất trong người, Nimble chỉ có thể gượng cười phản ứng lại.

“Tướng quân Kabein, xin thứ lỗi. Họ là khách cực kỳ quan trọng của Đế quốc. Như một trường hợp ngoại lệ của ngoại lệ, hãy để họ tự nhiên vào thành.”

Gương mặt của Kabein, vừa mới nở một nụ cười ấm áp, thì đã đông cứng thành một gương mặt lãnh cảm.

Nimble đã đưa ra một yêu cầu vượt quá thẩm quyền của bản thân.

Bất luận người ta có nhân từ ra sao, bị một cấp dưới ra lệnh chắc chắn là sẽ không vui.

Nimble hiểu được sự bực tức của Kabein, nhưng đó là mệnh lệnh buộc ông ta phải nhượng bộ.

Nếu không thì—

Trong khi Nimble đang do dự về việc tiết lộ một thứ được giấu trong người, Tướng Quân Kabein lên tiếng.

“Nếu đó là mệnh lệnh của bệ hạ, ta đành phải tuân theo thôi. Dù sao thì Đế quốc và mọi thứ trong nó đều nằm dưới sự điều hành của bệ hạ mà.”

“Tôi rất mừng vì ngài đã hiểu, Tướng Quân.”

Thứ mà Nimble đang giữ là sắc lệnh hoàng đế. Nó được viết trên giấy da, và người giữ nó được trao quyền hành động với quyền hành như của hoàng đế. Phạm vi của nó bao quát tất cả những người tham gia cuộc chiến lần này. Trong phạm vi trận chiến này, Nimble sẽ ở cấp cao hơn Kabein, và có thể định đoạt số phận của vị tướng quân này nếu cần thiết.

Trong một khoảnh khắc, Nimble cảm thấy nhẹ nhõm vì anh không cần phải hủy hoại mối quan hệ với người chỉ huy cao tuổi mà anh tôn trọng. Rồi anh lại thấy căng thẳng một lần nữa, bởi vì đây không phải là lúc để thư giãn.

“Vậy thì, chúng ta đi gặp Sorcerer King chứ nhỉ? Dù sao thì bệ hạ cũng đã ưu ái cho kẻ đó quá nhiều, vậy nên hắn chắc hẳn phải ngang ngửa với những vị anh hùng vĩ đại.”

Riêng cá nhân, Nimble không muốn đi.

Sau khi nói chuyện với những người khác trong Tứ Hiệp Sĩ— không, giờ thì họ chỉ có ba, tính cả anh— và nhớ lại những gì họ đã nói với anh, biểu cảm của Nimble như đứa trẻ ăn phải ớt cay. Tuy nhiên, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài đi theo Tướng Quân.

“Tất nhiên rồi, Tướng Quân. Hãy để tôi đi cùng ngài.”

Bên ngoài căn cứ, một cỗ xe ngựa lộng lẫy tiến tới, được các hiệp sĩ dẫn đường. Nó làm người ta phải há hốc mồm bởi một thực tế là cỗ xe không cần phải điểu khiển, và nó cũng không được một ngựa bình thường kéo, mà là một con quái vật trông như con ngựa phiên bản thu nhỏ.

Nimble diễn ý với các hiệp sĩ xung quanh và Kabein.

“Hãy xuất trình vũ khí cho khách của chúng ta nào.”

(Hình thức cao nhất của lời chào quân sự, dành cho các sĩ quan cao cấp và quan chức cấp cao)

Cái gì? Nimble có thể tưởng tượng ra những gì mà các binh lính và Kabein đang nghĩ, biểu cảm thể cả ra mặt của họ.

Nói về mặt ngoại giao, xuất trình vũ khí với những lãnh đạo quốc gia đồng minh là trách nhiệm cơ bản.

Tuy nhiên, trách nhiệm cơ bản không tồn tại trong một căn cứ quân sự. Trước hết, không có ai chào đón lãnh đạo một quốc gia tại căn cứ quân sự cả.

Ngay cả trong một quốc gia của con người, sẽ có tranh cãi và đấu đá nội bộ. Không ai là cởi mở.

Xuất trình vũ khí với một người ngoài là một cái gì đó nên được thực hiện một cách an toàn, một nơi công khai, và phải là ở trong căn cứ quân sự. Đó là những gì mà các binh lính nghĩ lúc này.

Có một điểm khác.

Điều đó cũng có nghĩa là xuất trình vũ khí sẽ không bao giờ được diễn ra trên chiến trường.

Đây là do những người lính có thể suy diễn người chỉ huy khi xuất trình vũ khí sẽ làm họ như vượt cấp. Đó là một trong những quy tắc ngầm của chiến trường.

Là một trong Tứ Hiệp Sĩ, Nimble hoàn toàn hiểu rõ cảm xúc của họ. Tuy nhiên—

“Thưa quý vị, vui lòng xuất trình vũ khí của mình.”

Nimble lặp lại lời nói được củng cố bằng thép.

Sau đó, anh nghe thấy tiếng thở dài của Kabein.

“Các ngươi đã nghe rồi chứ? Xuất trình vũ khí đón tiếp Sorcerer King.”

Mệnh lệnh của Kabein đã trấn tĩnh những người lính đang hoang mang. Nếu đó là một mệnh lệnh, thì họ phải làm theo. Không cần thiết phải nghĩ quá nhiều về nó.

Nimble ném một cái nhìn biết ơn về Kabein, nhưng khi anh đã làm, anh nhận thấy vẻ phiền muộn trên mặt Kabein. Nó dường như muốn nói là điều đó có thể khó khăn cho cậu, nhưng với tôi còn khó khăn hơn.

Cỗ xe dừng lại trước mặt họ.

Nimble thở hổn hển, bởi nhiều lý do.

Đầu tiên, cỗ xe đẹp lộng lẫy một cách ngoạn mục. Màu cơ bản của nó là màu đen mà dường như được cắt ra từ bầu trờ đêm, làm nổi bật đồ trang trí hoa lệ trên đó bao gồm toàn bộ khung gầm của cỗ xe. Đồ trang trí có ánh rực rỡ được làm dịu bằng vàng ròng và đồng đỏ, khiến nó trong thật tao nhã, toát lên không khí sang trọng. Tuy trang trí có phần quá đà, cũng không khiến người khác nghĩ nó không quá lòe loẹt. Đúng hơn, nó như một hộp châu báu khổng lồ.

Nimble đã có dịp đi bằng cỗ xe riêng của hoàng đế, và anh có thể kết luận cỗ xe này vượt xa của hoàng đế.

Một lý do khác khiến anh ngạc nhiên chính là con thú kéo cỗ xe. Đó là một con quái thú, bởi vì không cách nào để diễn ta nó như một con ngựa. Sinh vật kêu lên dịu nhẹ, “gurururu” âm thanh êm ái, và khí nó thở người ta có thể nhìn thấy hàm răng sắc lẹm của nó. Toàn thân bào phủ một lớp vảy như của một loài bò sát, và bên dưới lớp vảy đó là một thứ nổi bật, bắp thịt cuồn cuộn.

Nó giống như hình thức khuếch trương của một con ngựa tàn bạo và dự tợn.

Mọi người chung quanh tràn ngập ý thức kinh hãi. Chính bản thân Nimble cũng phải hoảng sợ, mồ hôi toát ra từ trên lừng và lòng bàn tay. Một con quái thú đáng sợ.

Giữa cơn bão của nhịp thở hoảng loạn, cửa xe mở ra.

Một bé gái Dark Elf bước xuống.

Tất cả suy nghĩ như dừng hẳn lại.

Không ai nói được lời nào. Ánh mắt của họ như không thể cưỡng lại sức hút của cô.

Cô bé cầm một cây trượng đen xoắn trông thật đáng yêu. Khi cô lớn, cô chắc chắn sẽ chọc thủng trái tim của rất nhiều người. Vẻ đẹp của cô như khiến mọi tên đàn ông sẵn sàng làm mọi thứ cho cô. Ngay cả biểu hiện e thẹn của cô cũng như một mùa hoa nở rộ dưới anh trăng.

Tuy nhiên, thứ trên đôi tay cô thì hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của cô.

Thứ đó là đôi găng tay.

Găng tay bên trái toát lên vẻ tàn ác trông như bàn tay của ác quỷ. Dường như được làm từ một vài kim loại đen, được bao phủ bằng lớp gai xoắn. Ở đầu ngón tay đã được mài nhọn lại một điểm, và hào quang xấu xa xung quanh nó giống như một sự chất chưa kỳ lạ. Chỉ cần một cái nhìn liếc qua cũng đủ chôn vùi đầy bất cứ ai bằng nỗi kinh hoàng xuất phát từ sâu thẳm trong linh hồn họ.

Trái lại, chiếc găng tay bên phải trông thật thanh khiết, bàn tay trong trắng của một cô gái. Màu trắng là chủ đạo và hoa văn hoàng kim được thêu công phu trải rộng khắp găng tay, nhấn mạnh vẻ đẹp tinh tế của nó. Chiếc găng tay thu hút ánh nhìn như của những con ong mật, và cảm giác như được ngắm nhìn một vẻ đẹp tuyệt thế, người xem cảm giác như thể linh hồn của họ bị nó hút lấy.

“A—ah, Ainz-sama. Thần nghĩ là chúng ta đã đến.”

“Thế sao. Cảm ơn nha, Mare.”

Cùng với điều đó, một dáng người lộ diện.

Trong giây phút đó, không khí đột nhiên trở nên nặng nề và ngột ngạt.

Mọi người xung quanh cảm thấy toàn thân đều nổi da gà. Đây không phải là sự thù địch, mà là một cảm giác khó tả hơn nhiều.

Ainz Ooal Gown mặc trạng phục bắt mắt làm người là nghĩ đến một magic caster ma lực hệ. Đầu tiên, hắn khoác một chiếc áo choàng đen tuyền, và trên hết, một chiếc áo khoác đen không tay khác, làm tăng gấp đôi vẻ bí ẩn. Trên tay cầm quyền trượng, phải nói là được trang hoàng vô cùng lộng lẫy. Quanh cổ là sợi dây chuyền bạc được đính đá quý. Và ở phần mặt là một chiếc mặt nạ kỳ quái.

“Vô cùng hoan nghênh ngài đại giá đến đây, thưa đức ngài, Sorcerer King— Ainz Ooal Gown.”

Nimble cúi đầu. Thế nhưng, anh không nghe thấy ở sau mình có biểu hiện thích đáng.

Tuy biết đó là rất thô lỗ, anh phải quay lại phía sau để nhìn.

Tướng quân và các hiệp sĩ ở phía sau toàn thân cứng đơ. Họ đã hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự hiện diện của Sorcerer King và không thể di chuyển.

Đó là điều anh có thể hiểu được. Tuy nhiên, nếu nó cứ tiếp tục, thì thật không tốt chút nào.

Cuối cùng, vị tướng quân đã có giải pháp cứu cánh cho tình trạng khó khăn của Nimble.

“Quân đoàn!”

Tiếng hét thuộc về Kabein. Phải nói là mạnh mẽ, ra lệnh mà dường như không hợp với quý tộc như ông, nhưng thái độ này phù hợp với một vị tướng hoàn hảo.

“Kính chào! Đức ngài, Sorceror King.”

“Rõ!”

Các hiệp sĩ đồng thanh trả lời, và như một thể, họ xuất trình vũ khí với Ainz.

“Cảm ơn các ngươi đã đón tiếp, các hiệp sĩ đúng là niềm tự hào của Đế quốc.”

Một phản ứng hoàn toàn bình thường, nhưng lại làm người khác càng lo sợ hơn. Cảm giác như một thứ vô cùng đáng sợ đang cố gắng hết sức mình để hành động như một con người. Sau khi nghe nói về bộ mặt bên dưới lớp mặt nạ, Nimble trải nghiệm cái cảm giác này đặc biệt mãnh liệt hơn những người khác.

“Ngẩng đầu lên đi.”

Lần đầu tiên ông nói, không ai đáp lại.

“Ngẩng đầu lên được chứ?”

Đến lần thứ hai, họ tuân thủ. Dù sao thì đợi đến lần thứ ba là một vinh dự chỉ được đối với người cai trị của mình.

“Thưa đức ngài, xin vui lòng tha thứ cho những kẻ đã không lập tức ngầng đầu lên.”

Nhìn lướt qua các hiệp sĩ, đôi môi của họ đã trắng bệch v à gương mặt họ thì nhợt nhạt.

“Họ đã rất vui vì được diện kiến uy nghi của ngài nên đã quên mất bản thân mình.”

“Không, ta là người xin lỗi mới đúng. Ta thấy vui vì chúng ta sẽ cùng nhau hướng đến chiến trường. Ta hy vọng ngươi hiểu là không ai trong số các ngươi có lỗi.”

Ainz gỡ bỏ áo choàng trên vai mình. Áo choàng đen tuyền vỗ nhẹ như đôi cánh họa khi nó dang rộng ra. Trong lúc đó, không khí ngột ngạt bao quanh hắn biến mất như chưa hề tồn tại.

Tất cả những gì còn lại là một con người bình thường, với sự hiện diện của một con người bình thường.

Thật đáng sợ.

Đây là cảm xúc mãnh liệt mà Nimble cảm thấy lúc này.

Anh đã nghe nói về bản chất tà ác của Ainz từ các đồng đội. Tuy vậy, người đang đứng trước mặt anh lại quá đỗi bình thường, nó chỉ làm nổi sợ trong anh càng sâu sắc hơn. Anh cảm thấy như có một con dã thú đang chậm rãi tiếp cận mình.

Các hiệp sĩ, những kẻ không biết gì, có lẽ cũng bắt đầu nhận thấy tình cảnh kỳ quái này. Căng thẳng bắt đầu tăng cao, Kabein dường như cũng hiểu. Ông sử dụng cái đầu mà là trái tim và linh hồn mình. Thông qua chúng, ông biết được bản thân nên có thái độ thế nào đối với người đang đứng trước mình.

“Xin cho phép tôi, Nimble Ark dale Anock, dẫn ngài đến khu vực đóng quân của chúng tôi.”

“Thế à. Tuy ta không muốn mang thêm rắc rối cho ngươi, nhưng vẫn nhờ ngươi vậy.”

“Đã hiểu. Vậy thì, đây là tổng chỉ huy trong lần chinh phạt này, Tướng Quân Kabein.”

“Thưa đức ngài, tôi là Kabein. Nếu có bất cứ điều gì trong căn cứ này làm ngài thấy bất tiện, xin hãy nói cho tôi biết và chúng tôi sẽ khắc phục nó ngay lập tức. Cứ tự nhiên xem các hiệp sĩ ở đây như người hầu…”

“Không cần phải vậy đâu. Ta đã có một thuộc cấp ở đây rồi.”

Hắn chỉ vào cô bé Dark Elf.

“Và ta sẽ tự mình giải quyết mọi vấn đề bất cập.”

Kabein đơ người.

Ý định thực sự của ông là thu xếp người giám sát và giữ cho Ainz không làm bất cứ điều gì kỳ lạ trong căn cứ.

Thế nhưng, đáp lại là sự từ chối thẳng thừng, một câu trả lời duy nhất chỉ có người tài năng mới nói.

Tuy nhiên, từ lập trường của Kabein, ông không thể để việc này được phép xảy. Cứ thế này, họ sẽ không thể đi đến sự đồng thuận.

Dù rõ ràng là Nimble có hỗ trợ Kabein, nhưng ông không thể để mặc vấn đề này.

“Vậy à… thưa đức ngài, xin cứ tự nhiên gọi chúng tôi nếu ngài có cần bất cứ điều gì. Tướng quân Kabein, tôi hy vọng là ngài sẽ để tôi lo liệu mọi thứ kể từ lúc này.”

“—Hiểu rồi.”

“Ah… có một chuyện ta quên nhắc đến.”

“Có chuyện sao, thưa đức ngài?”

“Ta nghĩ là mình sẽ mở màn trận chiến này bằng một ma thuật. Trong lúc đó, ta muốn đội quân của ta cũng tham gia vào trận chiến. Ta mong là các ngươi sẽ chấp nhận việc này.”

“Chúng tôi còn mong gì hơn.”

Vì việc này đã được thảo luận từ trước, Kabein kịp thời chấp nhận.

Thế nhưng, có một chuyện không thể biết được làm ông nhíu mày.

“… Tuy nhiên, cuộc chiến lần này sẽ bắt đầu trong vài ngày tới, có lẽ sớm nhất là vào ngày mai. Lực lượng của ngài hiện đang ở đâu, thưa đức ngài? Chúng tôi không thể chờ quá lâu…”

“Chuyện đó không phải là vấn đề. Họ đã ở gần đây…”

Câu trả lời dấy lên sự hoài nghi trong lòng Nimble. Nhìn lên bầu trời, dường như không có một ai dù ở gần.

Kabein hẳn cũng đang nghi ngờ như anh. Đương nhiên, căn cứ bao bọc bằng một mạng lưới an ninh trải rộng. Việc có bất kỳ đội quân nào ngoài quân đội Đế quốc sẽ được báo cáo ngay cho những người có cấp bậc tướng quân. Có thể nào là do báo cáo bị mất?

Nimble nhìn xung quanh, nhưng dường như không sự hiện của bất kỳ ai ở chung quanh.

“Thứ lỗi cho ta. Không, nói ở gần đây chỉ là nói vậy thôi. Ta chỉ muốn nói họ có thể đến đây ngay lập tức.”

“Cái gì…?”

Anh vẫn còn chuyện muốn hỏi, nhưng anh đã để sang một bên khi Kabein tiếp tục hỏi, “Vậy quân số thế nào?”

“Khoảng 500.”

“500…”

Tuy rằng Kabein che giấu phản ứng của mình một cách điêu luyện, Nimble không thể giấu nổi sự thất vọng của mình.

“Tướng quân, sẽ không nảy sinh vấn đề khi kết nhập lực lượng của đức ngài đây với quân đội Đế quốc đó chứ?”

Để chứng minh lòng thành của họ với Ainz, Đế quốc đã phải dùng máu của chính con dân họ cho việc này. Như vậy, Ainz sẽ không có hội để tham chiến, do vậy mà sát nhập họ vào lực lượng Đế quốc là một giải pháp tối ưu.

“Nếu chỉ có 500, chúng tôi thậm chí còn không thể sắp xếp lại đội hình của mình. Còn đối với việc bảo vệ uy danh của Sorcerer King, có lẽ chúng tôi nên để lại nhiệm vụ đó cho cấp dưới của ngài.”

Thật ra anh đang muốn ám chỉ, “đừng quá hăng hái mà lao đầu vào trận chiến”. Quân đội Đế quốc sẽ phải đi tiên phong và gánh chịu tổn thất để chứng minh lòng thành của mình với Ainz, vì vậy mà nhét thêm lực lượng của Ainz vào thì thật là phiền phức.

Ainz gật đầu chấp nhận đề nghị của Nimble. Nimble thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi anh bình tĩnh suy xét về điều này, đây không phải là điều hợp lý. Chỉ có 500 người thì làm được gì? Trong mọi khả năng sở dĩ nhất thì họ cũng chỉ có thể làm nhiệm vụ tháp tùng.

Tuy nhiên, chuyện xãy ra kế tiếp lại vượt xa dự đoán của Nimble.

Sau khi phát động ma thuật, Ainz dường như nói chuyện với hư không.

“Ngươi nghe được ta nói chứ— Shalltear? Mở [Gate] ở vị trí của ta và gửi quân đến đây.”

Đôi mắt dưới lớp mặt nạ của Ainz dường như di chuyển.

“Tốt. Tướng quân, ta đã tập hợp quân của mình.”

Khi ông kết thúc lời nói, không gian xoắn lại.

Một màng đen, một thứ hình bán cầu xuất hiện sau lưng Ainz.

Nimble nhớ lại một cái gì đó về [Gate] đã được đề cập lúc trước.

Cánh cổng mở, và thứ xuất hiện là—

Thế giới trở nên tĩnh lặng.

Một sự thiếu vắng kỳ lạ của âm thanh tràn ngập khắp xung quanh. Làn sóng tĩnh lặng gia tăng đột biến.

500 binh lính đó đã tiết lộ hình dáng của họ. So với đội quân 60 000 người của Đế quốc thì họ đúng là quá ít. Tuy nhiên, không ai có thể xem thường 500 binh lính này.

Sức mạnh của lực lượng quái vật này đã nói lên tất cả.

“Đây chính là lính của ta.”

Trước khi những người chứng kiến câm lặng, Ainz giới thiệu đội quân của mình.