Chương 2: Xuôi về phương Nam

Càng xuôi về phương Nam, tiết trời ngày càng ấm áp. Đoàn người cứ thế nối đuôi nhau ngày đi đêm nghỉ, chẳng mấy chốc mà đã gần nửa tháng. Cảnh sắc phương Nam đã hiện ra trước mặt mỗi người.

Non xanh nước biếc, sông hồ uốn lượn, không khí trong lành mang theo chút hơi ấm trong làn gió thoảng làm lòng người cảm thấy khoan khoái. Phương Nam từ xưa đã được xem là chốn phồn hoa của Vân quốc. Bởi ở đây đất đai rộng lớn, khí hậu ôn hòa, đặc sản vùng miền cũng đều được xếp vào hàng trân phẩm. Tuy một số nơi đất đai còn ở trong tình trạng hoang dã, thú dữ còn chiếm cứ nhiều vùng đồi núi nhưng chẳng hề khiến lòng người e ngại.

Nhắc đến phương Nam cũng phải nhắc đến những câu chuyện thần tiên được người xưa truyền tụng từ đời này sang đời khác. Từ Cửu thiên tiên nữ giáng trần đến Chân tiên vi hành nhân giới. Từ phàm nhân giác ngộ tiên đạo đến yêu thú biến hóa hình người. Biết bao câu chuyện li kỳ đã dệt thêm cho phương Nam một tấm màn che đầy màu sắc huyền ảo.

Lúc này phía cuối đoàn người xuôi về phương Nam, có bốn thiếu niên quần áo lam lũ đang vừa đi vừa cười đùa nói chuyện. Tất nhiên ai cũng nhận ra đây là bốn đứa trẻ ăn mày. Những ngày dài hành trình, đoàn người cũng đã quen với sự xuất hiện của chúng. Lúc cái bánh còn ăn dở, lúc chút bánh trái, lúc thì chút cơm cháy đáy nồi. Bốn thiếu niên ăn mày cũng không đến nỗi chết đói giữa đường. Tất nhiên đây là nhóm “Tam Đại Nhất Tiểu” rồi.

Chỉ thấy Đại Cẩu bá vai Đại Hắc vừa đi vừa nói: “Tứ đệ, đến thành Nam Giang ba chúng ta sẽ kiếm việc gì đó để kiếm tiền. Đệ cũng không cần lo lắng về việc ăn uống.”

“Đại ca, các huynh thật tốt với đệ.” Tiểu Cẩu lúc này đã khỏe mạnh trở lại cất tiếng nói.

Đại Ngưu vỗ vai Tiểu Cẩu nói: “Tứ đệ, chúng ta đã xem nhau như huynh đệ thì người làm đại ca như chúng ta phải chăm lo cho đệ rồi.”

“Đại ca, nhị ca, tam ca, Tiểu Cẩu sẽ không bao giờ quên ân tình của ba vị đại ca” Tiểu Cẩu đột nhiên trang trọng nói.

“Ha hả, tứ đệ nói chuyện thật có học thức.” Đại Hắc nhìn Tiểu Cẩu giọng trêu đùa.

“Đúng vậy, quãng thời gian này ta thấy tứ đệ không giống ăn mày chút nào.” Đại Cẩu giọng điệu như vừa phát hiện ra điều gì đó.

“Tứ đệ, ta hỏi thật, đệ có đúng là ăn mày không vậy?” Đại Ngưu cũng hứng thú hỏi.

“Ách, các huynh sao nhìn đệ như thế, đệ đúng là ăn mày mà.” Tiểu Cẩu buồn bực nói.

Thật ra cũng khó trách “Tam Đại” bởi cách nói chuyện của Tiểu Cẩu đúng là không hợp với kẻ ăn mày chút nào. Vừa lễ phép, vừa có chút văn vẻ, nếu không phải quần áo cũ nát, khuôn mặt lấm lem thì người ta có lẽ sẽ nhầm tưởng là người có học hành đàng hoàng. Chính Tiểu Cẩu cũng không biết gần năm năm đi theo “gia gia” tư chất của nó đã có nhiều thay đổi mà đến chính nó cũng chưa từng để ý.

“Đại ca, thành Nam Giang lớn lắm phải không?” Tiểu Cẩu tò mò hỏi.

“Đúng vậy, Nam Giang là một trong những thành lớn nhất của phương Nam. Mấy năm trước chúng ta đã đến một lần.” Đại Cẩu vẻ mặt có chút hồi tưởng.

“Ngày trước gia gia của chúng ta dẫn chúng ta đến Nam Giang xin ăn cũng vào thời gian như thế này.” Đại Hắc cười nói.

“ Ồ, đệ lần này là lần đầu tiên.” Tiểu Cẩu nói. Nó lại nhớ những ngày cùng gia gia phiêu bạt giang hồ nhưng chưa bao giờ được gia gia dẫn đến phương Nam.

“Chỉ mấy hôm nữa là chúng ta có thể đến được thành Nam Giang rồi.” Đại Cẩu nói.

Lúc này trời đã xế chiều, ánh mặt trời cũng dần khuất bóng, đoàn người đang tiến vào một đồng cỏ rộng lớn. Đồng cỏ này tên gọi Loan Mộc bởi phía tây của đồng cỏ giáp với dòng Loan Giang thơ mộng. Thành Nam Giang cũng nằm bên cạnh dòng sông hiền hòa này.

Đồng cỏ xanh mướt, một con đường lớn vắt qua đồng cỏ thẳng tắp như được bàn tay thần tiên vẽ nên. Phía đông là dãy núi đồi trùng điệp, đồi núi tuy không cao nhưng thông, tùng mọc xum xuê, một màu xanh ngắt ẩn hiện phía chân trời trong ánh chiều tà.

“Đêm nay chúng ta dựng trại nghỉ tại đây. Mấy hôm nữa là có thể đến được thành Nam Giang.” Tiếng nói oang oang vang lên phía đầu đoàn người.

Mọi người bỗng tập trung chú ý về phía trước, chỉ thấy một trung niên cao lớn ước chừng trên bốn mươi tuổi, khuôn mặt chữ điền dạn dày sương gió, cưỡi một con hắc mã đang làm hiệu cho mọi người dừng lại.

“Tổng tiêu đầu, đêm nay chúng ta đốt lửa trại ăn mừng một hôm đi.” Một thanh niên khuôn mặt chất phác vừa cười vừa hướng tới người trung niên nói.

“Ha hả, không cần tiểu tử ngươi nhắc ta vẫn nhớ rõ tục lệ này.” Tổng tiêu đầu cười sảng khoái nói.

Nghe được câu chuyện của hai người phía trước, mọi người phía sau bắt đầu bàn tán.

“Vị trung niên kia là ai mà phong thái trông thật bất phàm.” Một người thanh niên lên tiếng hỏi người bên cạnh.

“Đó là Tổng tiêu đầu của tiêu cục Trần gia, tên là Trần Vũ.” Một người khác đáp

“Ồ, đó là tiêu cục lớn nhất kinh thành phải không?” Một người khác góp chuyện

“Đúng vậy, Trần gia chính là tiêu cục lớn nhất kinh thành. Lần này nhờ có Trần gia tiêu cục hộ tống mà đoàn người xuôi về phương Nam mới đông như thế này” Một người trung niên khuôn mặt béo tốt nói. Người này là Vạn Tượng, ông chủ của một tửu điếm có tiếng ở kinh thành.

Đám người nói chuyện lúc này nhìn xunh quanh mình mới thấy mọi người đã bắt đầu tách ra từng nhóm tìm kiếm một nơi dừng chân trên đồng cỏ. Hơn nghìn người đi qua đi lại trông chẳng khác gì sắp mở phiên chợ buôn bán.

“Chúng ta cũng sắp xếp chỗ nghỉ đêm nay thôi.” Ông chủ Vạn nói.

“Ông chủ Vạn, đêm nay chúng ta cùng nhau đối ẩm.” Xa xa một người trung niên khác khuôn mặt phúc hậu khẽ kêu lên.

“Ha hả, ta còn tưởng ai hóa ra là ông chủ Lý. Đêm nay ta sẽ cùng nhau ôn chuyện cũ.” Ông chủ Vạn khẽ phất tay nói lớn.

….

…………

Nửa canh giờ trôi qua, hơn nghìn người lớn nhỏ đã nhanh chóng thu dọn cho mình một chỗ nghỉ chân trên đồng cỏ. Không biết có phải vì đêm lửa trại sắp diễn ra hay không mà vẻ mặt mọi người ai cũng tươi tỉnh không có chút gì mệt mỏi.

Từ xưa khách lữ hành đã có tục lệ đốt lửa trại vào những ngày cuối cùng của cuộc hành trình. Họ xem đó như là lễ xua đuổi đi vận xui trên đường. Năm tháng trôi qua, những người đi xa vẫn nhớ tục lệ này. Từ đó trong mỗi cuộc hành trình, khi sắp đến đích mọi người đều đốt lên lửa trại. Đây cũng xem như là một nét văn hóa độc đáo của người dân Vân quốc.

Giờ Dậu, đồng cỏ lay động bởi vài cơn gió nhẹ. Mặt trời đã lặn tự bao giờ. Một chút hắc ám của màn đêm bắt đầu bao phủ cả đồng cỏ rộng lớn.

“Nổi lửa!” Không biết tiếng ai gọi to vang vọng giữa không gian.

“Phừng…” từng đóa hoa màu đỏ rực rỡ hồng quang bùng lên giữa đồng cỏ.

Hơn nghìn người xếp thành mấy chục nhóm, mỗi nhóm quây quần bên một đống lửa lớn. Chỉ thoáng chốc một khu vực rộng lớn trên đồng cỏ đã được thắp sáng.

“Oa…đẹp quá..” Tiểu Cẩu lúc này đang đứng trên một gò đất cao cao nhìn khung cảnh trước mặt mình. Đây là lần đầu tiên nó tham gia một lễ hội đông người như thế này. Tâm trạng của nó lúc này khá phấn khích.

“Tam Đại” đứng bên cạnh ánh mắt không kém phần nóng bỏng. Ba thiếu niên này cũng là lần đầu tiên chứng kiến một lễ hội như thế này.

“Xì xào…khúc..khích..” Tiếng nói chuyện, tiếng cười nói bắt đầu vang lên không ngừng.

“Tụi nhỏ, lại đây.” Một thanh niên thân thể cường tráng khẽ phất tay vẫy bọn bốn người Tiểu Cẩu.

Bốn đứa ngơ ngác nhìn nhau không hiểu người thanh niên kia gọi mình làm gì.

“Ha ha, đừng sợ. Tổng tiêu đầu muốn gặp các ngươi.” Thanh niên kia nói.

“Chúng ta đi.” Đại Cẩu nói xong rồi bước theo người thanh niên. Tiểu Cẩu cùng Đại Hắc, Đại Ngưu cũng nhanh chóng đi theo.

Đi qua vài đống lửa trại, bước đến đống lửa to nhất nằm tách biệt ở phía xa, người thanh niên hướng một trung niên nói: “Tổng tiêu đầu, người đã mang tới.”

“Ân” Tổng tiêu đầu Trần Vũ khẽ gật đầu.

“Các ngươi đừng sợ, ngồi xuống cả đi.” Trần Vũ nhàn nhạt nói.

“Các ngươi có biết vì sao ta gọi các ngươi đến đây không?” Trần Vũ hỏi

“Chúng ta không biết.” Đại Cẩu đáp.

“Leng..keng…” Tiếng kim loại vang lên. Không ai biết Trần Vũ làm thế nào chỉ thấy trong chớp mắt bốn đồng tiền vàng đã nằm gọn trong tay Tiểu Cẩu cùng ba người Tam Đại.

“Tạ ơn Tổng tiêu đầu ban thưởng.” Đại Cẩu nhanh miệng nói.

“Phản ứng rất tốt, xem ra ngươi là lão đại rồi.” Trần Vũ cười nói.

“Ta tên Đại Cẩu, đây là Đại Hắc, Đại Ngưu, Tiểu Cẩu. Tổng tiêu đầu có thể gọi chúng ta là Tam Đại Nhất Tiểu”. Đại Cẩu miệng giới thiệu cực kỳ mau lẹ.

“Ha hả, “Tam Đại Nhất Tiểu”…đám người các ngươi thật là thú vị.” Trần Vũ mỉm cười.

“Tam Đại Nhất Tiểu, ta nghe như ở sòng bạc vậy.” Một người thanh niên vừa cười vừa nói. Mọi người nghe thế thì cười rộ lên rất vui vẻ.

“Bốn đồng tiền vàng này ta tặng các ngươi làm lộ phí. Thấy các ngươi tuy là ăn mày nhưng rất có cốt cách. Trên đường ta quan sát thấy biểu hiện của huynh đệ các ngươi không tệ nên mới để các ngươi đi theo đoàn. Nếu không ta đã đuổi đi từ lâu rồi.” Trần Vũ nhàn nhạt nói.

Gần trăm bảo tiêu nghe Trần Vũ nói thế thì trong lòng thầm nhạc nhiên. Trần tổng tiêu đầu tính tình vốn cẩn mật, nhưng không hiểu vì sao lần này lại để bốn đứa ăn mày đi theo đoàn. Từ đầu cũng đã bảo mọi người không cần đuổi đám ăn mày ra khỏi đoàn. Trong lòng thắc mắc nhưng không ai dám hỏi.

“Tạ ơn tổng tiêu đầu” Đại Cẩu lễ phép nói.

“Được rồi các ngươi đêm nay ngủ lại đây đi, chút nữa cùng mọi người tham gia lễ hội vui vẻ.” Trần Vũ nói xong thì đứng dậy đi vào trong lều khoanh chân xếp bằng, nhắm mắt ngồi tĩnh tọa.

“Mấy đứa nhóc, lại đây.” Một lão già khuôn mặt hồng hào đang ngồi phía xa bên một đống lửa nhỏ mới nhóm, trên tay là mấy xâu thịt nướng đang xoay tròn trong ánh lửa.

“Dạ” Đại Cẩu mỉm cười kéo cả nhóm nhanh chóng quây quần bên đống lửa nhỏ.

“Đây là Tổng tiêu đầu thưởng cho các ngươi, các ngươi cứ ăn thoải mái.” Lão già cười nói.

“Cám ơn lão bá, cám ơn tổng tiêu đầu.” Đại Cẩu như thường lệ vẫn là người mau miệng nhất.

“Được rồi, đêm nay các ngươi ngủ ở đây đi, không cần phải kiếm chỗ ngủ khác nữa.” Lão già hiền hậu nói.

“Dạ” Bốn người đồng thanh đáp.

Lão già cười cười không nói gì nữa mà chuyển thân đi về phía lều của Tổng tiêu đầu Trần Vũ.

Không gian trong lều nhỏ.

“Dương thúc, người thấy tụi nhỏ này thế nào?” Trần Vũ mỉm cười hỏi.

“Tư chất rất tốt, nhất là đứa nhỏ tên Đại Cẩu, phản ứng nhanh nhẹn.” Lão già đáp. Lão già này tên Dương Vĩ, địa vị trong Trần gia tiêu cục không hề nhỏ.

“Đến thành Nam Giang, Dương thúc sắp xếp cho chúng nó một chút.” Trần Vũ nhìn ra đống lửa nhỏ bên ngoài nói.

“Ngươi muốn thu nhận chúng vào tiêu cục sao?” Dương Vĩ hỏi.

“Ta có ý này nhưng bây giờ chưa phải lúc.” Trần Vũ mỉm cười.

Bên ngoài đồng cỏ, lúc này mọi người vừa kết thúc ăn uống. Từng thanh củi lớn được chêm vào những đống lửa trại làm ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt. Không biết ai là người đầu tiên cất lên khúc ca dân dã của phương Bắc khiến cho không khí lại càng thêm náo nhiệt.

“Khách lữ hành, khách lữ hành. Một đời phiêu bạt không tranh với đời. Bắc Nam in dấu chân người. Lửa vàng cháy mãi một đời gió sương…”

Tiếng ca ngân nga trong ánh lửa bập bùng khiến cho lòng người càng thêm rạo rực. Từng tiếng ca vang vọng khắp đồng cỏ. Tiếng bước chân theo nhịp hát của mấy đôi trai gái trẻ tuổi lại đẩy bầu không khí của đêm lửa trại lên cao trào. Từng vòng tròn xoay quanh đống lửa, không biết ai là người đầu tiên bắt đầu điệu múa tưng bừng này. Chỉ thấy cứ hai người làm một cặp đang di chuyển theo nhịp phách..”cốc..cốc..” cùng tiếng ca vang của mọi người.

“Ồ, đó là điệu múa của người Đông Bắc.” Tiểu Cẩu ngồi phía xa nhìn sang một đống lửa lớn bên cạnh khẽ nói. Lúc này bên đống lửa lớn từng đôi trai gái đang nắm tay nhau xoay tròn theo nhịp hát.

“Đệ biết những điệu múa này.” Đại Ngưu nhạc nhiên nhìn Tiểu Cẩu.

“Ân, trước đây gia gia đã đưa đệ đến Đông Bắc một lần.” Tiểu Cẩu đáp. Lúc này lòng nó lại nhớ tới những ngày bên cạnh gia gia.

“Tam Đại” nghe thế thì nhìn Tiểu Cẩu bằng ánh mắt hâm mộ. Bọn chúng từ nhỏ đã là ăn mày, suốt ngày chỉ quanh quẩn ở kinh thành, lo cái ăn cái mặc qua ngày, làm gì có thời gian để ý đến những thứ “lặt vặt” như thế.

“Đều là ăn mày tại sao lại khác nhau thế” Trong lòng “Tam Đại” rất là thắc mắc.

“Các huynh sao lại nhìn đệ như thế.” Tiểu Cẩu buồn cười hỏi.

“Không có gì, không có gì” Đại Hắc cười cười.

Tiểu Cầu tay cầm xâu thịt nướng vừa gặm vừa nhìn khung cảnh xunh quanh, đôi môi nó khẽ nở một nụ cười vui vẻ. Ánh lửa bập bùng soi sáng khuôn mặt non nớt của nó. Chẳng ai biết trong đầu nó đang nghĩ gì, chỉ thấy đôi mắt trong veo của nó như muốn thu lại tất cả cảnh vật của đêm nay vào đáy mắt.

…….

Giờ Hợi, bầu trời được tô điểm bởi vạn vạn vì sao sáng. Từng đống lửa lớn đã bắt đầu ngừng cháy. Lúc này mọi người cũng chuẩn bị bước vào giấc ngủ.

Bên một đống lửa nhỏ sắp tàn, bốn thiếu niên duỗi thằng thân mình nằm trên bãi cỏ. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, ánh mắt mỗi đứa lại toát lên một thần thái khác nhau nhưng có một điểm chung có thể nhận thấy trong ánh mắt chúng đó là niềm hi vọng.

Tiểu Cầu mở to mắt nhìn lên tinh không xa xăm, muôn ngàn vì tinh tú trên cao nhấp nháy như đáp lại ánh mắt ngây ngô của nó. Bàn tay nó khẽ sờ lên lồng ngực, giây lát sau nó rút ra một phong thư bằng da dày. Đưa phong thư lên cao ngắm nghía, nó lại thất vọng vì chẳng biết phong thư này phải mở bằng cách nào. Mấy ngày hôm nay nó đã cố gắng tìm mọi cách để mở ra phong thư nhưng đều thất bại. Phong thư không biết làm bằng loại da gì mà ngay cả đao kiếm cũng không rạch nát được. Cả tấm da liền một khối như thể lúc sinh ra đã là như vậy.

“Tứ đệ, ngươi lại nhớ gia gia của ngươi sao?” Đại Ngưu nằm bên cạnh nhìn Tiểu Cẩu cầm phong thư hỏi nhỏ.

“Tứ đệ, ngươi đừng buồn nữa. Gia gia ngươi khi chết còn có di vật giao lại cho ngươi còn gia gia của chúng ta ngay cả khi chết cũng không có gì mang theo trên người. Ngươi vẫn còn may mắn hơn chúng ta nhiều.” Đại Cẩu an ủi.

“Dạ” Tiểu Cẩu khẽ đáp.

Đem phong thư bỏ lại vào ngực áo, Tiểu Cẩu thầm nhủ với lòng: “Chẳng cần biết trong phong thư có vật gì, chỉ cần biết đây là di vật của gia gia. Đời này ta sẽ mang nó bên mình.”

Từng cơn gió nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt trẻ thơ của nó. Đôi mắt nó ngày càng trĩu nặng. Đêm đen tĩnh lặng, mọi người đều chìm vào giấc ngủ.