Chương 4: Làm quen​

< Không ai có quyền đánh cắp nụ cười vì đó là một kho báu vô hình của nhân loại. >​

Ngày 26 tháng 8 năm 1969​

Một ngày mới lại đến. Tôi tự nhủ hôm nay phải làm cái gì đó. Nhưng thú thực tôi không biết mình có thể làm được gì. Dù muốn ra chợ phụ mẹ nhưng sức tôi không gánh nỗi việc nặng. Trên lập trường của bà, tôi chẳng khác nào ngoài một nỗi vướng bận và dĩ nhiên tôi không thích thế chút nào.

“Chị hai” –Tiếng thằng Ben vọng từ trên lầu, mãi lúc sau mới thấy nó lò dò xuống.

“Chuyện gì?” - Tôi hỏi, giọng ngang phè.

“Em chán.” – Vẻ mặt bơ phờ thấy rõ của nó đủ chứng mình điều ấy. – “Em còn mệt nữa.”

“Con nít gì mà ốm yếu thế. Hở chút là than.” - Tôi trêu chọc.

Tự dưng nghe đến đó nó liếc tôi, cười khẩy:

“Vậy chắc chị khoẻ lắm.”

“Hả?” - Nó vặn lại làm tôi bí ngữ nhưng quyết không chịu thua - “Chị có phải con nít đâu.”

Tôi tặng nó một cái bĩu môi chọc quê làm thằng nhỏ hậm hực.

Chị thắng cưng ván này rồi.

Tôi tỏ vẻ tự mãn rồi ngồi thừ bó gối trên ghế.

Một hồi lâu, Ben dường như nhớ lại điều gì:

“Chị Ann, dạo này tối nào em cũng nghe thấy có tiếng tru gần đâu đây.” – Nó thoáng rùng mình. – “Chị có để ý không?” – Nó quay sang hỏi tôi.

“Vậy à? Chị không biết. Chắc tiếng gió thôi mà. Em đừng lo.” – Tôi trấn an nó với vẻ mặt bình thản, nhưng lòng chột dạ.

Đã hai ngày nay không thấy gã đến nữa. Thay vào đó đêm nào tôi cũng bị làm cho giật mình thức giấc bởi tiếng tru ma quái cất lên, vang vọng cả khu xóm.

Dù không muốn nghĩ tới nhưng hình ảnh một chàng trai nhếch nhác với đôi mắt như muốn nhìn thấu tâm can kẻ đối diện lúc nào cũng hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi rất tò mò, tò mò mọi thứ, từ gia thế, hoàn cảnh và nguyên nhân vì sao không ai nắm rõ thân phận của hắn. Có lần tôi bất giác hỏi bâng quơ các bác hàng xóm về căn nhà kho bỏ không trên đồi. Nhưng đáp lại chỉ là những cái lắc đầu khó hiểu và ngơ ngác. Có thể họ thực sự không biết hoặc giả vờ để che giấu một điều gì mà tôi không tài nào hiểu nỗi.

Tôi cho phép thằng Ben chạy đi chơi với tụi nhóc láng giềng nhưng có dặn nó đừng bày trò chọc phá người khác. Tôi không muốn phải trở thành vị cứu tinh cho kẻ kì quặc ấy lần nữa.

Xỏ đôi dép kẹp màu lam má mua cho, tôi lửng thửng ra ngoài sân. Trời hôm nay trong xanh không một gợn mây mù, có lẽ Ngọc Hoàng đã có suy nghĩ buông tha không làm mưa làm gió quanh đây ít ngày. Nhìn mọi người hào hứng khi có thể bắt đầu một mùa đánh bắt mới, lòng tôi cũng chợt vui lây.

Hạnh phúc dường như được chắt chiu từ những niềm vui nhỏ nhỏ thế này thôi nhưng đủ làm ấm lòng một con người.

Nhắm mắt, tôi hít một hơi thật sâu. Khí lạnh tràn vào phổi khiến đầu óc tôi tỉnh táo.

Cũng sắp sang thu rồi. Tôi nhớ ngày trước mỗi dịp thu sang, tôi, ba mẹ và Ben đều đi chùa cầu an. Dù không tin mấy vào tín ngưỡng nhưng nó cũng giúp tôi phần nào cảm thấy được an lành. Sống hoà thuận bên những người thân yêu chính là điều ước duy nhất mà tôi trân trọng và khát khao có được, bây giờ và sẽ mãi về sau.

Tôi đi lang thang vô định một hồi với bao kỉ niệm ngập tràn trong kí ức.

Dừng lại.

Tôi phát hiện mình đang đứng ngay trước khu nhà hoang tồi tàn đáng sợ, nơi mà từ lúc dọn đến sống ở đây ngày nào tôi cũng đều bị ám ảnh về nó. Và giờ nỗi bận tâm của tôi càng tăng cao khi biết được “chủ nhân” thật sự của nó là ai.

Tôi đẩy nhẹ cánh cửa gỗ và bước vào. Ánh sáng xuyên qua các kẻ hở phía trên rọi vào gian phòng ẩm thấp.

Bên trong không có người.

Hắn không có ở đây. – Tôi nghĩ bụng và định về.

Bỗng một tiếng “két” vang lên khiến tôi giật mình quay lại. Tôi muốn tìm chỗ trốn khỏi cái nhìn soi mói của hắn và lo sợ không biết giải thích thế nào cho việc xâm nhập gia cư bất hợp pháp này. Liệu hắn có lồng lộn lên mà đuổi tôi đi không?

Đến rồi.

Tôi đứng im bất động.

“Chị Ann?”

Giọng nói quen thuộc cất lên trong không gian vắng. Tôi ngạc nhiên.

“Ben? Sao em lại ở đây?”

“Câu này phải để em hỏi mới đúng. Em đi theo chị vào đây mà.” – Thằng nhỏ vô tư đáp.

Nỗi kinh ngạc trong tôi vẫn chưa dứt:

“Em đang đi chơi với tụi nhóc sao có thể…”

“Em rủ tụi nó đến nhà mình chơi. Chị nói chơi gần đây sẽ an toàn hơn mà. Tụi em tình cờ bắt gặp chị đang hướng đến nơi nào đó nên tiện bám theo thôi. Ai dè là ở đây. Chị gan lớn thật !!!” – Thằng bé tuôn một tràng, còn tôi chỉ biết đứng đó lắng nghe, tâm trạng bất ổn.

Đoán được nét mặt của tôi, nó hỏi tới:

“Nói đi. Chị đang giấu em cái gì?”

Cái đồ nhiều chuyện.

“Có gì đâu?” – Tôi cười trừ. – Chị chỉ là tình cờ, đúng là tình cờ đi ngang qua giống em thôi.”

“Vậy sao?” – Tuy không tin nhưng mặt nó lộ rõ vẻ thất vọng. Thằng nhỏ xem xét chung quanh. Nom không có gì bất thường, nó quay ngoắt, giọng nghiêm trọng. – “Em sẽ canh chừng chị đó.” – Nó tặng tôi tia nhìn sắc như dao và bước ra với đám bạn lóc chóc ngoài kia.

“Không có gì đâu tụi bây. Đi thôi.”

Nhìn thằng bé và lũ nhóc đi khỏi, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

Đúng là con nít ranh. Chỉ được cái hóng chuyện là giỏi.

—o0o—​

Ngày 27 tháng 8 năm 1969​

“Wise men say only fools rush in

But I can’t help falling in love with you

Shall I say would it be a sin?

If I can’t help falling in love with you…”

Yên vị trên chiếc tràng kỷ thân thuộc, tôi nhẩm theo lời bài ca của Elvis Presley. Tôi không biết nhiều về cuộc đời ông, chỉ biết ông là một huyền thoại, là “ông hoàng” của dòng nhạc ‘rock and roll’.

Chiếc máy hát vẫn tiếp tục du dương giai điệu bất hủ, những thanh âm êm đềm làm lòng người lắng sâu. Nhờ vậy tôi cảm thấy thanh thản hơn. Bao nỗi phiền muộn, lo âu chất chứa mấy ngày qua đã vơi đi phần nào.

Đi qua đi lại trong nhà, tôi bỗng nghĩ ra thú vui mới: soi mình trong gương.

Để xem, nhìn nhân ảnh, tôi thấy một cô gái nhỏ nhắn với làn da trắng nhợt nhạt, thiếu sức sống. Mái tóc nâu, dài xoăn nhẹ để xoã ngang vai. Đôi mắt ươn ướt, đong đầy sợ hãi.

Mình đây sao. Thật khác với cô bé hồn nhiên, tươi tắn, vô tư vô lo ngày trước.

Cứ thế này chắc vài năm nữa tôi sẽ có thể trở thành một người phụ nữ ngoài ba mươi mất.

CỘC CỘC.​

Tiếng gõ cửa lại vang lên, thực ra là tiếng cào cửa thì đúng hơn. Tôi ghé mặt qua cửa sổ và thấy dung nhan của một người quen thuộc lấp ló sau bụi gai.

Nhanh chân bước ra nhưng khác với thường lệ, tôi bưng theo rổ khoai luộc từ sáng.

Người khách đứng trước cửa đợi, bắt gặp ánh nhìn của tôi, hắn cúi đầu xuống. Nhưng không được bao lâu, mùi thơm từ mớ khoai kích thích khứu giác làm gã nhìn tôi rồi nhìn thứ trên tay tôi. Hắn không ngừng nuốt nước bọt, miệng rên ư ử.

Đói đến vậy sao?

Tôi nhìn gã thanh niên, mỉm cười. Lần đầu tiên tôi cười với hắn.

Con người ấy ngạc nhiên nhưng không trốn chạy. Thay vào đó, cậu tiến đến gần tôi hơn.

Xem ra tuyệt chiêu này cũng còn sử dụng được.

Tôi vẫn giữ nét rạng ngời trên môi. Để không gây sự chú ý, tôi dụ hắn đến căn nhà hoang nhưng đề phòng nên không tiến vào trong.

“Cậu đói rồi phải không?” – Tôi lên tiếng trước.

Tự khuyên nhủ bản thân cố nhẫn nhịn, tôi giơ một củ khoai thơm lừng trước mặt hắn, lòng hồi hộp chờ đợi. Y như rằng, gã chộp lấy đồ ăn trên tay tôi và thoả sức cứ thế nhai nhồm nhoàm.

Được rồi. Lần nữa.

“Đây! Cho cậu củ này.” – Chưa kịp dứt câu thì củ khoai đã không còn nằm trong tay tôi, thay vào đó là cái miệng hoạt động hết công suất của hắn.

Mày phải kiên nhẫn, Anna.

Tôi cũng chẳng biết mình đang trông chờ vào cái gì. Nhưng điều tôi muốn thấy lại chưa xuất hiện.

Hắn chén xong, nhìn chòng chọc số khoai còn lại đựng trong rổ, lưỡi liếm láp thèm thuồng. Chưa vội đưa thêm, tôi bắt đầu triển khai kế hoạch mà mình vừa nghĩ ra:

“Cậu muốn ăn nữa phải không?” – Vừa hỏi tôi vừa làm động tác đưa tay cầm củ khoai kề ngay miệng. – “Khi nào tôi bảo ‘Ăn’ thì cậu hãy ăn nhé.”

Tôi chìa củ khoai mới, chờ phản hồi. Nhanh như chớp, hắn liền giựt cho vào mồm.

Tôi nhìn theo cậu ta, thở dài.

Lần nữa, tôi trong tư thế sẵn sàng.

“Khi nào tôi nói ‘Ăn’ thì cậu mới được ăn. Nhớ chưa?” – Tôi nhấn mạnh từng câu chữ và kèm phụ hoạ rất sinh động.

Gã chỉ nhìn tôi qua cặp mắt nâu đồng, vẻ mặt khó hiểu.

“Được rồi, từ từ…Không được !!!” – Tôi xém chút nổi đoá.

Lại thất bại lần nữa.

“Cậu thật sự ngốc đến vậy à !!! Cái này ngay cả trẻ hai tuổi còn biết đấy.” – Mặt tôi lúc này chắc tức cười lắm.

Tôi bực nhưng hận mình không thể biểu lộ quá trớn ra bên ngoài. Cứ thế này chắc tôi sẽ chết do nghẹn vì tức mất.

“Chưa được. Chưa được.” – Tôi lắc đầu, tiếp tục cố gắng.

Khi tay hắn vụt qua, tôi nhanh hơn rụt tay mình lại. Hắn giật mình, khoé miệng mở hờ chòng chọc nhìn tôi.

“Không được. Tôi nói ‘Ăn’ thì cậu mới được ăn.” – Tôi tiếp tục giơ củ khoai trước mặt cậu ta.

Không hiểu sao lâu rồi tôi mới tìm lại cái cảm giác muốn làm một việc gì đó và khao khát hoàn thành nó. Đối mặt với cậu thanh niên này khiến tôi như được thử thách chính bản thân. Tôi thật sự muốn đến gần hơn, không ít thì nhiều, để hiểu rõ những mảng tối trong con người hắn.

Lần này xem ra cậu đã dè chừng hành động của tôi. Đây là điều tôi muốn.

“Ă…n” – Chớp mắt củ khoai biến mất.

Cũng tạm ổn rồi. Tôi nhận ra trong rổ chỉ còn vỏn vẹn hai củ.

“Thử lại lần cuối nào” – Tôi cười và cầm một củ đưa hắn.

Thế nhưng lần này tôi đã lầm. Gã chờ thời cơ khi tôi vừa đưa tay ra đã bắt lấy. Tôi hốt hoảng giằng lại. Hai bên giành giật nhau. Tôi nắm chặt củ khoai, mặt nhăn nhó.

“Không được... Á!!!”

Không thể tin được. Tôi chỉ biết nhắm chặt mắt và la lên. Hàm răng sắc bén của hắn cắm sâu vào tay tôi từ lúc nào.

Như biết đã phạm phải lỗi lớn, nhanh như cắt, con người đáng ghét ấy lui lại, mắt vẫn không ngừng nhìn nạn nhân suýt bật khóc vì đau đớn.

Bàn tay tôi nhuộm một màu đỏ, in hằn cả vết cắn. Củ khoai trên tay cũng nát bét thành những mẩu vụn. Quên cả đau, tôi tức giận phủi chúng xuống đất.

Tôi nghe lòng mình khuyên nhủ nên từ bỏ, cứ để mặc hắn vậy đi. Nhưng nhìn cậu thanh niên áo quần rách rưới đang co lại, điệu bộ thoáng chút khó xử nhìn mình, tôi đã quyết định cho hắn một cơ hội.

Bốc lấy củ khoai cuối cùng bằng tay còn lại, tôi tiến đến gần hắn và thử thách:

Cậu không bỏ chạy, chỉ lầm lì như kẻ phạm tội.

“Chưa được. Chưa được đâu.”

Một giây, hai giây, ba giây…

Không động tĩnh gì. Hắn chỉ đứng đó, giương cặp mắt áy náy nhìn tôi.

Cái này có thể xem là thành công một nửa không?

Tôi nghe tim mình đập thình thịch rồi trong giây phút ấy tôi đã buột miệng nói.

Chỉ với duy nhất hai từ.

Không hẳn là ra hiệu lệnh. Đối với tôi, đó, chỉ đơn giản là một lời chào làm quen thân thiện.

Hắn ăn ngon lành củ khoai cuối cùng. Tôi dõi theo, lòng đầy thoả mãn. Khoé miệng cong nhẹ tạo nên một nụ cười mãn nguyện...

End.